청명한 가을 하늘 아래, 콧노래를 흥얼거리며 충남 청양으로 향했다. 굽이굽이 이어진 길을 따라 차창 밖 풍경은 점점 더 깊은 자연 속으로 빨려 들어가는 듯했다. 목적지는 칠갑산 자락에 숨겨진 작은 식당, ‘두메산골’이었다. 칠갑산 노래 가사처럼, 청국장 집들이 많다는 청양, 그중에서도 진짜배기 맛집을 찾아 나선 길이었다. 네비게이션이 가리키는 곳은 정말 이런 곳에 식당이 있을까 싶을 정도로 한적한 시골길이었다.
드디어 모습을 드러낸 ‘두메산골’은 소박한 간판과 정겨운 외관으로 첫인상부터 마음을 사로잡았다. 파란 하늘을 배경으로 서 있는 간판에는 뭉툭한 글씨체로 ‘칠갑산 두메산골’이라고 적혀 있었다. 마치 고향집에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다. 넓은 주차장에 차를 세우고, 식당으로 향하는 발걸음은 기대감으로 가득 찼다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 벽돌로 지어진 실내는 세월의 흔적이 느껴지는 듯했지만, 깔끔하게 정돈된 모습이었다. 벽에는 메뉴판과 함께 붓글씨 액자가 걸려 있었고, 창밖으로는 칠갑산의 아름다운 풍경이 한눈에 들어왔다. 메뉴판을 살펴보니 청국장, 돌솥비빔밥, 야채비빔밥 등 소박하면서도 정감 있는 메뉴들이 눈에 띄었다. 가격 또한 부담스럽지 않아 더욱 마음에 들었다. 나는 이곳의 대표 메뉴인 청국장과 돌솥비빔밥을 주문했다.
잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 밑반찬들이 놓였다. 김치, 나물, 젓갈 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히, 갓 담근 듯한 김치의 신선함과, 직접 만든 듯한 젓갈의 깊은 맛이 인상적이었다. 밑반찬 하나하나에서 주인 할머니의 손맛과 음식에 대한 자부심이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 청국장이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀글뽀글 끓는 소리와 함께 구수한 냄새가 코를 자극했다. 시중에서 흔히 맛볼 수 있는 청국장과는 확연히 다른, 깊고 진한 향이었다. 국산콩으로 직접 만든다는 청국장은 그 색깔부터가 남달랐다. 큼지막하게 썰어 넣은 두부와 버섯, 채소들이 뚝배기 안에서 조화롭게 어우러져 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다.
숟가락으로 청국장을 한술 떠서 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 진하고 깊은 구수함이 입안 가득 퍼져 나갔다. 마치 어릴 적 시골 할머니 댁에서 먹던 바로 그 맛이었다. 콩의 깊은 풍미와 함께, 적당히 짭짤하면서도 감칠맛 나는 국물이 밥을 절로 부르는 맛이었다. 청국장 특유의 쿰쿰한 냄새는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 깊고 부드러운 맛이 일품이었다.
돌솥비빔밥 또한 기대 이상이었다. 뜨겁게 달궈진 돌솥에 밥과 함께 각종 채소, 고기, 계란 등이 보기 좋게 담겨 나왔다. 고소한 참기름 냄새가 코를 자극했고, 알록달록한 색감은 식욕을 돋우었다. 젓가락으로 쓱쓱 비벼 한 입 먹으니, 뜨거운 돌솥 덕분에 밥알이 살짝 눌어붙어 더욱 고소하고 맛있었다. 신선한 채소들의 아삭한 식감과 짭짤한 고기, 고소한 계란이 환상적인 조화를 이루었다.
청국장과 돌솥비빔밥을 번갈아 가며 먹는 동안, 쉴 새 없이 젓가락이 움직였다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없을 정도로 맛있었다. 밑반찬으로 나온 콩나물, 김치, 나물 등을 비빔밥에 넣어 함께 비벼 먹으니 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 특히, 짭짤한 젓갈을 살짝 올려 먹으니, 톡 쏘는 감칠맛이 더해져 입맛을 더욱 돋우었다.
식사를 하는 동안, 주인 할머니께서 오셔서 “맛은 괜찮냐”며 따뜻하게 물어봐 주셨다. 음식에 대한 자부심과 손님을 향한 따뜻한 마음이 느껴지는 순간이었다. 할머니의 정성 덕분인지, 음식은 더욱 맛있게 느껴졌다.
배부르게 식사를 마치고 나니, 주인 할머니께서 따뜻한 숭늉을 내어주셨다. 구수한 숭늉으로 입가심을 하니, 속이 편안해지는 기분이었다. 식당 한쪽에는 커피 자판기가 마련되어 있어, 커피 한 잔을 뽑아 들고 밖으로 나왔다.
식당 앞에는 작은 정원이 꾸며져 있었다. 알록달록한 꽃들이 피어 있었고, 테이블과 의자가 놓여 있어 잠시 쉬어가기 좋았다. 나는 의자에 앉아 커피를 마시며 칠갑산의 아름다운 풍경을 감상했다. 맑은 공기를 마시며, 맛있는 음식을 먹고, 아름다운 풍경을 바라보니, 저절로 힐링이 되는 기분이었다.
두메산골은 단순히 음식을 파는 식당이 아닌, 정과 추억을 함께 나눌 수 있는 따뜻한 공간이었다. 주인 할머니의 손맛이 담긴 음식과, 칠갑산의 아름다운 풍경은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
청양을 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 두메산골에 들러보길 추천한다. 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함과, 정성 가득한 음식을 맛보며, 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 특히, 부모님과 함께 방문하면 더욱 좋을 것 같다. 부모님께서는 어릴 적 고향의 맛을 떠올리며, 흐뭇한 미소를 지으실 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 칠갑산의 노을은 그야말로 장관이었다. 붉게 물든 하늘과 산 능선이 어우러져 한 폭의 그림 같은 풍경을 만들어냈다. 나는 그 풍경을 눈에 담으며, 다음을 기약했다. 언젠가 다시 이곳에 와서, 맛있는 청국장과 함께 칠갑산의 정취를 만끽하리라 다짐했다. 청양의 숨은 보석 같은 맛집, 두메산골에서의 행복한 식사였다.
