강진으로 향하는 길, 굽이굽이 이어진 도로를 따라 차창 밖 풍경은 점점 더 푸르러졌다. 다산초당과 백련사의 고즈넉함을 뒤로하고, 점심 식사를 위해 미리 점찍어둔 ‘목삼정’으로 향했다. ‘황칠코리아’라는 이름으로도 알려진 이곳은, 폐교를 개조해 만든 특별한 공간에서 황칠나무를 활용한 요리를 선보이는 곳이라고 했다. 폐교를 식당으로, 박물관으로 활용했다니, 그 독특한 분위기 속에서 맛보는 갈비탕은 어떤 맛일까? 설레는 마음을 안고 차를 몰았다.
넓은 주차장에 차를 세우니, 푸른 하늘 아래 펼쳐진 폐교의 모습이 한눈에 들어왔다. 학교 건물은 그대로였지만, 깔끔하게 정돈된 정원과 아기자기한 조형물들이 어우러져 편안하면서도 독특한 분위기를 자아냈다. 왠지 모르게 어릴 적 추억이 떠오르는 듯한 기분 좋은 느낌이었다. 폐교의 낡은 듯 정겨운 모습과 ‘황칠’이라는 건강한 소재의 조합이 신선하게 다가왔다.
식당 안으로 들어서니, 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 예전 교실이었을 공간은 테이블 간 간격이 넉넉하게 배치되어 있어 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 꾸며져 있었다. 홀 중앙에는 황칠나무에 대한 설명과 효능을 소개하는 안내문이 붙어 있었고, 한쪽 벽면에는 황칠 관련 제품들이 전시되어 있었다. 은은한 조명 아래, 나무의 따뜻함이 느껴지는 인테리어는 아늑한 분위기를 더했다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 황칠갈비탕, 황칠갈낙탕, 황칠백숙 등 황칠나무를 첨가한 다양한 요리들이 눈에 띄었다. 황칠갈비탕이 가장 유명하다고 하니, 고민할 것도 없이 황칠갈비탕을 주문했다. 왠지 건강해지는 느낌이랄까. 가격은 1인분에 15,000원. 다른 갈비탕집에 비해 조금 높은 가격이었지만, 황칠나무가 들어갔다는 점을 감안하면 충분히 납득할 만했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 밑반찬과 황칠갈비탕이 차례대로 놓였다. 밑반찬은 깍두기, 김치, 상추 겉절이 등 소박했지만, 정갈한 느낌이었다. 테이블에는 미리 비닐이 깔려 있어 위생적인 느낌을 주었고, 신속하게 테이블을 세팅하고 치우는 모습 또한 인상적이었다.
드디어 모습을 드러낸 황칠갈비탕. 뚝배기 안에는 커다란 갈빗대가 두 개나 들어 있었고, 송송 썰린 파가 듬뿍 올려져 있었다. 국물은 맑고 투명했으며, 은은한 황칠 향이 코를 간지럽혔다. 사진을 찍는 동안에도, 따뜻한 김이 계속 올라왔다.
먼저 국물부터 한 입 맛보았다. 와, 정말 깔끔하고 시원했다. 느끼함은 전혀 없고, 깊고 담백한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 흔히 갈비탕에서 느껴지는 기름진 맛이 전혀 없어서 신기할 정도였다. 황칠나무가 잡내를 잡아주고, 깔끔한 맛을 더해주는 것 같았다.
이번에는 갈빗대를 하나 들어 살코기를 발라냈다. 갈빗대에 붙은 살은 부드럽게 뜯겨 나왔지만, 씹을수록 느껴지는 쫄깃함이 일품이었다. 질기다는 느낌은 전혀 없었고, 적당한 탄력이 느껴지는 식감이 좋았다. 황칠나무에 푹 고아진 갈비는, 그 자체로도 훌륭한 요리였다.
잘 익은 깍두기를 갈비탕 국물에 적셔 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 좋았다. 깍두기는 적당히 익어 시원하면서도 아삭한 식감이 살아있었다. 특히, 젓갈 향이 살짝 느껴지는 배추김치는 갈비탕과 환상의 궁합을 자랑했다.
밥 한 공기를 뚝배기에 말아, 갈비와 함께 먹으니 순식간에 밥 한 그릇을 비워냈다. 국물까지 남김없이 들이켰다. 정말 든든하고 만족스러운 식사였다. 몸 속까지 따뜻해지는 느낌. 역시, 추운 날씨에는 뜨끈한 갈비탕이 최고다.
식사를 마치고 나오면서, 식당 한켠에 마련된 황칠 관련 제품 판매 코너를 둘러봤다. 황칠 진액, 황칠 숙취해소제 등 다양한 제품들이 진열되어 있었다. 특히 눈에 띄는 것은 황칠 진액. 왠지 몸에 좋을 것 같다는 생각에, 부모님 선물로 하나 구입했다.
목삼정에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 특별한 경험이었다. 폐교라는 독특한 공간에서 맛보는 건강한 황칠갈비탕은, 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다. 강진을 방문한다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶은 강진 맛집이다. 다만, 아쉬운 점도 있었다. 일부 방문객들은 서비스가 불친절하다고 느끼거나, 화장실 청결 상태에 대해 아쉬움을 표현하기도 했다. 또한, 갈비탕에 들어가는 고기의 양이 예전에 비해 줄었다는 의견도 있었다. 하지만, 이러한 아쉬움에도 불구하고, 황칠갈비탕의 맛은 충분히 매력적이었다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 강진의 아름다운 풍경을 감상하며, 목삼정에서 맛보았던 황칠갈비탕의 따뜻함과 여운을 오랫동안 간직했다. 다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문해야겠다. 그때는 황칠갈낙탕에도 도전해봐야지.
덧붙이는 이야기: 목삼정은 다산베아체 CC와도 가까워, 골프를 즐기는 사람들에게도 좋은 위치에 있다. 또한, 주변에 다산초당, 백련사, 가우도 출렁다리 등 다양한 볼거리가 있어, 여행 코스로 묶어서 방문하기에도 좋다. 하지만, 대중교통으로는 접근이 다소 어려우므로, 자가용을 이용하는 것이 편리하다. 넓은 주차장이 마련되어 있어 주차 걱정은 없을 듯하다.
메뉴 정보:
* 황칠갈비탕: 15,000원
* 황칠갈낙탕: (가격 정보 없음)
* 황칠백숙: (가격 정보 없음)
* 냉면 (물/비빔): 5,000원