종로 보쌈 골목의 활기를 뒤로하고, 어딘가 아쉬운 마음에 발길이 닿은 곳은 85년의 역사를 자랑하는 곰탕집이었다. 사대문 안, 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 외관은 마치 지방의 레트로한 모텔을 연상시키는 독특한 분위기를 자아냈다. 평일 저녁 시간, 문을 열고 들어서니 연륜이 느껴지는 손님들이 삼삼오오 모여 담소를 나누고 있었다. 2층으로 올라가 자리를 잡으니, 서울의 유명한 노포답게 가격이 저렴하진 않다는 것을 예상했지만, 생각보다는 합리적인 수준이었다.
사실 이곳을 찾은 이유는 곰탕이 아닌 ‘뼈다귀’였다. 20대 남성 둘이서 뼈다귀 하나를 주문하니, 직원분은 살짝 의아한 표정을 지었지만, 개의치 않고 주문을 마쳤다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 뼈다귀가 등장했다. 이 집에서 뼈다귀는 곰탕이나 해장국 국물을 낼 때 사용하는 소의 다양한 부위를 모아 푹 쪄낸 요리라고 한다. 4만 5천 원이라는 가격이 다소 부담스러웠지만, 실제로 받아보니 족히 3인분은 되어 보이는 엄청난 양에 놀라움을 금치 못했다.
뼈다귀와 함께 제공되는 우거짓국은 마치 술을 부르는 마법과 같았다. 해장국과 같은 베이스의 국물인 듯, 소 기름이 넉넉하게 담겨 있어 상당히 기름지고 진한 맛을 자랑했다. 잘 익은 김치와 깍두기, 그리고 인당 하나씩 제공되는 뼈다귀용 특제 소스까지 세팅되니, 본격적으로 뼈다귀를 맛볼 시간이 되었다. 특제 소스는 새콤하면서도 감칠맛이 풍부하여 뼈다귀 특유의 누린내를 말끔하게 잡아주는 역할을 했다. 붉은 빛깔이 감도는 소스는 다진 마늘과 고추가 넉넉히 들어가 있어 시각적으로도 식욕을 자극했다.
뼈다귀에 붙은 살은 야들야들하기보다는 씹는 맛이 느껴질 정도로 탄력이 있었다. 그렇다고 질기다는 느낌은 전혀 없이, 돼지 등뼈와는 또 다른 러프한 매력과 소고기 특유의 풍미가 느껴졌다. 뼈에 붙은 고기를 젓가락으로 살살 발라내어 특제 소스에 듬뿍 찍어 먹으니, 입안 가득 퍼지는 감칠맛에 절로 미소가 지어졌다.
다만, 뼈다귀에서 나는 누린내에 대해서는 호불호가 갈릴 수 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 개인적으로는 그 누린내가 오히려 소주를 더욱 간절하게 만들었고, 우거짓국과의 환상적인 조합은 멈출 수 없는 술 흡입을 유발했다. 푹 익은 우거지의 달큰함은 뼈다귀의 짭짤함과 어우러져 완벽한 균형을 이루었다. 숟가락으로 우거짓국을 떠먹을 때마다 느껴지는 깊은 맛은, 오랜 시간 끓여낸 육수의 정수를 담고 있는 듯했다.
함께 나온 깍두기는 잘 익어서인지 감칠맛이 훌륭했다. 아삭아삭 씹히는 식감도 좋았지만, 무엇보다 밥 위에 올려 먹을 때 그 진가를 발휘했다. 뜨끈한 밥과 시원한 깍두기의 조합은, 마치 어릴 적 할머니가 해주시던 밥상의 향수를 불러일으키는 듯했다.
1시간 반 동안 쉬지 않고 먹었음에도 불구하고, 뼈다귀는 여전히 넉넉하게 남아 있었다. 문득 이곳을 2차로 온 것이 후회스러워졌다. 다음에는 꼭 1차로 방문하여 뼈다귀를 제대로 즐겨야겠다는 다짐을 했다. 남은 뼈다귀는 친구가 포장해 갔는데, 다음 날 아침 숙취에 시달리면서도 그 맛이 계속 생각났다고 한다.
며칠 후, 다시 종로를 찾았다. 이번에는 곰탕을 맛보기 위해서였다. 곰탕 전문점으로 알려진 이곳에서 꼬리곰탕 또한 인기 메뉴라고 하여 잠시 고민했지만, 결국 꼬리곰탕으로 결정했다. 꼬리곰탕은 29,000원이라는 가격이 다소 부담스러웠지만, 85년 전통의 맛을 경험해보고 싶다는 기대감에 설레는 마음으로 주문을 마쳤다.
잠시 후, 뽀얀 국물에 꼬리가 담긴 꼬리곰탕이 테이블 위에 놓였다. 국물을 한 입 맛보니, 갈비탕처럼 깊고 진한 고기 국물 맛이 느껴졌다. 간도 적당했고, 갈비탕보다는 조금 더 오래된 듯한, 묵직한 느낌이랄까. 꼬리는 두 조각이 들어 있었는데, 겉보기에는 마치 갈비탕에 들어가는 고기와 비슷해 보였다.
다행히 꼬리에서 잡내나 역한 냄새는 전혀 나지 않았다. 하지만 아쉬운 점은, 꼬리에 살이 거의 없었다는 것이다. 왜 이곳에서 ‘가성비’ 이야기가 나오는지 이해할 수 있었다. 거의 개당 만 원짜리 뼈인데, 가뜩이나 살도 없는 꼬리가 끓이면서 다 사라진 듯했다. 함께 나오는 간장 베이스의 소스는 맛이 괜찮았다. 짭짤하면서도 감칠맛이 느껴지는 소스는, 꼬리 고기를 찍어 먹기에 안성맞춤이었다.
꼬리 고기를 간장 소스에 찍어 먹은 후 국물을 마시니, 갑자기 국물 맛이 밍밍하게 느껴졌다. 이럴 때는 간장 소스를 조금 넣어 먹으면 좋다는 팁을 얻어, 실제로試해 보니 정말 괜찮았다. 짭짤한 간장 소스가 밍밍한 국물에 활력을 불어넣어 주는 느낌이었다.
이곳은 24시간 영업을 하는 곳이라 언제든 방문할 수 있다는 장점이 있다. 종로3가역 2-1번 출구에서 도보 1분 거리에 위치해 있어 접근성도 매우 뛰어나다. 매장은 1층과 2층으로 나뉘는데, 1층은 테이블이 몇 개 없는 아담한 공간이고, 2층은 좀 더 넓고 테이블 간 간격도 넉넉한 편이다. 혼밥을 즐기는 손님들도 꽤 많이 보였다.
입구는 리모델링을 하여 깔끔해 보이지만, 실내는 전체적으로 세월의 흔적이 느껴지는 분위기였다. 테이블이나 집기류도 깔끔한 느낌은 아니었지만, 크게 신경 쓰일 정도는 아니었다. 직원분들은 친절하게 응대해주셨다.
만약 꼬리곰탕과 곰탕의 국물 베이스가 같다면, 굳이 꼬리곰탕을 시키기보다는 곰탕을 선택하는 것이 더 나을 것 같다는 생각이 들었다. 하지만 꼬리 마니아라면, 꼬리곰탕도 나쁘지 않은 선택일 것이다.
이날, 우연히 종로에서 막회와 낙지볶음을 맛볼 기회가 있었다. 막회는 신선함이 살아있었고, 낙지볶음은 매콤하면서도 감칠맛이 느껴지는 환상적인 맛이었다. 특히 낙지볶음에 소면을 비벼 먹으니, 매콤함이 입안 가득 퍼지면서 절로 소주를 부르는 맛이었다.
종로에서 맛본 뼈다귀와 꼬리곰탕, 그리고 막회와 낙지볶음은 모두 훌륭한 맛을 자랑했다. 특히 85년 전통의 곰탕집에서 맛본 뼈다귀는, 예상치 못한 종로 맛집 발견이라는 기쁨을 안겨주었다. 다음에는 꼭 곰탕을 맛보러 다시 방문해야겠다는 생각을 하며, 종로의 밤거리를 걸었다.
