어스름한 저녁, 며칠 전부터 귓가에 맴돌던 순대국 생각에 무작정 차를 몰아 인천으로 향했다. 오늘따라 유난히 차가운 바람이 옷깃을 여미게 했지만, 뜨끈한 국물로 속을 채울 생각에 발걸음은 저절로 빨라졌다. “여기서먹자토종순대국”이라는 정겨운 이름이 왠지 모르게 마음을 사로잡았다. 간판에는 커다랗게 “토종순대국”이라는 글자가 붉은색으로 빛나고 있었다. 오래된 맛집의 포스가 느껴지는 외관이었다.
가게 앞에 도착하니, 이미 몇 대의 차들이 주차되어 있었다. 다행히 건물 주변에 공간이 있어 재빨리 주차를 마쳤다. 가게 앞에는 검도 차량이 있어 조금 복잡했지만, 이 정도는 맛있는 순대국을 맛보기 위한 작은 투자라고 생각했다. 문을 열고 들어서자, 따뜻한 공기가 온몸을 감쌌다. 후끈한 열기가 밖의 차가운 기운을 순식간에 잊게 해줬다.
내부는 생각보다 깔끔했다. 기존의 허름한 국밥집 이미지를 완전히 벗어난, 쾌적하고 정돈된 분위기가 마음에 들었다. 벽에 붙은 메뉴판을 살펴보니 순대국 외에도 돼지머리국밥, 술국 등 다양한 메뉴가 있었다. 잠시 고민했지만, 역시 첫 방문이니만큼 순대국을 주문하기로 했다. 이곳은 특이하게도 순대국을 주문할 때 7가지 옵션 중 하나를 선택할 수 있었다. 고기만, 내장만, 혹은 둘 다 푸짐하게 넣어달라는 요청까지, 손님 취향에 맞춘 세심한 배려가 돋보였다. 나는 당연히 전부 다 넣어달라고 부탁드렸다.
자리에 앉자마자 기본 반찬이 빠르게 세팅되었다. 깍두기, 김치, 생양파, 쌈장, 부추, 마늘 등 푸짐한 구성이었다. 특히 깍두기는 보기만 해도 군침이 돌았다. 먹기 좋게 잘 익은 깍두기는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 김치 역시 적당히 매콤하면서도 감칠맛이 느껴졌다. 순대국과의 환상적인 조합이 기대되는 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 순대국이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 들깨가루가 듬뿍 뿌려져 있었다. 뚝배기 안에서는 보글보글 끓는 소리가 식욕을 자극했다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 모습은 그야말로 예술이었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 온몸을 휘감았다. 돼지 뼈로 우려낸 육수의 풍미가 그대로 느껴졌다. 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 인상적이었다.
순대국의 핵심이라고 할 수 있는 순대는 찰기가 느껴지는 토종 순대였다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 훌륭했다. 특히 돼지 특유의 잡내가 전혀 느껴지지 않아 더욱 만족스러웠다. 순대 외에도 다양한 부속고기가 푸짐하게 들어 있었다. 머릿고기, 곱창, 염통 등 다채로운 부위가 씹는 재미를 더했다. 특히 머릿고기는 나오자마자 먹으니 입에서 살살 녹는 듯했다.
밥 한 공기를 통째로 말아 국물과 함께 떠먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 뜨끈한 국물이 속을 따뜻하게 데워주는 느낌이 너무 좋았다. 깍두기를 올려 먹으니, 아삭한 식감과 시원한 맛이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 중간중간 생양파를 쌈장에 찍어 먹으니, 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다.
먹다 보니 점점 더 깊은 맛이 느껴졌다. 처음에는 깔끔했던 국물이 시간이 지날수록 진하고 묵직해지는 듯했다. 뚝배기 바닥까지 싹싹 긁어먹으니, 정말 배가 불렀다. 올해 먹었던 순대국 중에서 단연 최고라고 할 수 있을 정도였다. 양도 푸짐해서 정말 만족스러웠다. 요즘 국밥 가격이 평균 9,000원을 넘는 시대에, 가격 이상의 가치를 제공하는 곳이라고 생각한다. 얼마 전 가격이 10,000원으로 인상되었다고는 하지만, 여전히 혜자스러운 가격이라고 생각한다.
아쉬운 점이 있다면 사장님과 직원분의 접객이 조금 부족하다는 것이다. 물론 불친절한 것은 아니었지만, 그렇다고 친절하다고 느끼기도 어려웠다. 하지만 맛 하나만으로 모든 것을 용서할 수 있을 만큼 훌륭했다. 다음에는 돼지머리국밥이나 술국도 한번 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 밖은 완전히 어두워져 있었다. 차가운 밤공기가 여전히 매서웠지만, 따뜻한 순대국 한 그릇 덕분에 몸과 마음이 든든했다. “여기서먹자토종순대국”은 앞으로 나의 인천 맛집 리스트에 당당히 이름을 올릴 것이다. 조만간 다시 방문해서 이번에 맛보지 못했던 다른 메뉴들도 섭렵해 볼 생각이다.
돌아오는 길, 따뜻한 국물과 푸짐한 인심이 가득했던 “여기서먹자토종순대국”의 여운이 쉽게 가시지 않았다. 인천에 방문할 일이 있다면 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 쌀쌀한 날씨에 뜨끈한 국물로 몸과 마음을 녹이고 싶다면, “여기서먹자토종순대국”으로 향해보자. 깊어가는 가을, 잊지 못할 맛있는 추억을 만들 수 있을 것이다.
