목포는 늘 가슴 설레는 도시다. 유달산의 정기를 받으며 자란 싱싱한 해산물과, 어머니의 손맛이 깃든 넉넉한 밥상이 있는 곳. 이번 여행에서는 특히 현지인들의 숨겨진 맛집을 탐험하겠다는 야심찬 계획을 세웠다. 그러다 우연히 발견한 곳이 바로 ‘청호식당’이다. 간판부터가 ‘나 맛집이오’ 하는 듯 정겨움이 묻어났다. TV 프로그램 ‘백반기행’에도 소개되었다는 문구가 나의 기대를 한껏 부풀렸다.
문을 열고 들어서니, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블 몇 개 놓인 아담한 공간은 이미 점심을 즐기러 온 손님들로 북적였다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 큼지막하게 붙어 있었는데, 백반을 비롯해 다양한 향토 음식들이 눈에 띄었다. 잠시 고민했지만, 역시 이곳의 대표 메뉴인 백반을 주문하기로 마음먹었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 상상 이상의 푸짐한 백반 한 상이 눈 앞에 펼쳐졌다. 쟁반 가득 채워진 다양한 반찬들은 하나하나 정갈하게 담겨 있었다. 갓 지은 따끈한 밥과 구수한 찌개 냄새가 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 마치 전라도 할머니 댁에 초대받아 푸짐한 밥상을 받는 듯한 기분이었다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 윤기가 자르르 흐르는 제육볶음이었다. 매콤달콤한 양념 냄새가 어찌나 식욕을 자극하는지. 젓가락을 뻗어 한 점 맛보니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 정말 환상적이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 없고, 부드러운 식감과 감칠맛이 어우러져 밥도둑이 따로 없었다.
싱싱한 꼬막도 빼놓을 수 없었다. 짭짤하면서도 쫄깃한 꼬막은 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 꼬막 특유의 향긋한 바다 내음이 입안 가득 퍼지면서, 마치 바닷가에 와 있는 듯한 착각을 불러일으켰다.
갓김치의 깊은 풍미는 또 어떠한가. 잘 익은 갓김치는 톡 쏘는 맛과 향긋한 갓 특유의 풍미가 일품이었다. 아삭아삭 씹히는 식감 또한 훌륭해서, 밥 위에 얹어 먹으니 정말 꿀맛이었다.
뜨끈한 미역국은 추운 날씨에 얼어붙은 몸을 사르르 녹여주었다. 깊고 진한 국물 맛은 어머니의 손맛을 떠올리게 했다. 미역의 부드러운 식감과 시원한 국물은 속을 편안하게 달래주었다.
이 외에도 다양한 종류의 김치와 나물, 젓갈 등 하나하나 맛깔스러운 반찬들이 끊임없이 젓가락을 움직이게 했다. 특히, 생선구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서 밥과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다.
놀라웠던 점은 이 모든 것을 단돈 9천 원에 즐길 수 있다는 사실이었다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 혜자스러운 가격이라니. 사장님의 푸근한 인심에 감동하지 않을 수 없었다.
사실, 밥 자체는 평범한 전기밥솥 밥이었다. 하지만 워낙 훌륭한 반찬들 덕분에 밥맛 없는 줄도 모르고 두 그릇이나 비워냈다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있었어요! 덕분에 든든하게 배 채우고 갑니다.”라고 답하며 감사 인사를 전했다. 사장님의 따뜻한 미소와 정겨운 말투에서 진심이 느껴졌다.
청호식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 전라도의 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 목포 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문하여 맛집의 진정한 매력을 느껴보길 바란다. 8천 원(현재는 9천 원)이라는 저렴한 가격에 푸짐한 전라도 백반을 맛볼 수 있는 곳, 청호식당은 분명 잊지 못할 추억을 선사할 것이다.
만약 조금 기다려야 한다면, 근처 시장을 어슬렁거려보는 것도 좋은 선택이다. 저렴하고 신선한 물건들이 가득한 시장 구경은 또 다른 재미를 선사할 것이다.
청호식당은 맛, 가격, 인심 삼박자를 모두 갖춘 완벽한 곳이었다. 다음에 목포에 방문하게 된다면, 망설임 없이 다시 찾아갈 것이다. 그땐 소주 한 잔 곁들여 더욱 풍성한 식사를 즐겨봐야겠다.
