전주에서 20여 분을 달려 도착한 완주군 소양면. 도심의 번잡함과는 거리가 먼, 정겨운 시골 풍경이 펼쳐지는 곳이었다. 목적지는 묵은지 닭볶음탕 하나로 입소문이 자자한 “대승가든”. 네비게이션이 안내하는 좁은 길을 따라 들어가니, 과연 이런 곳에 식당이 있을까 싶을 정도로 한적한 동네였다.
드디어 모습을 드러낸 대승가든은, 붉은 벽돌과 기와지붕이 어우러진 정감 있는 외관을 자랑했다. 마치 시골 할머니 댁에 방문한 듯한 푸근한 느낌이랄까. 식당 앞에는 넓은 주차장이 마련되어 있었지만, 이미 많은 차들로 가득 차 있었다. 역시 소문난 맛집은 다르구나, 하는 생각이 들었다.
차에서 내리자마자, 어디선가 나타난 검은 고양이 한 마리가 내 다리에 몸을 비비며 애교를 부렸다. 녀석의 이름은 ‘네로’라고 했다. 사람을 어찌나 좋아하는지, 졸졸 따라다니며 끊임없이 관심을 갈구하는 모습이 어찌나 사랑스럽던지. 식당에 들어서기 전부터 기분 좋은 미소가 지어졌다.
문을 열고 들어선 식당 내부는 생각보다 넓고 깔끔했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 이미 많은 손님들이 묵은지 닭볶음탕을 앞에 두고 이야기꽃을 피우고 있었다. 특히, 골프복을 입은 손님들이 많이 눈에 띄었는데, 인근에 골프장이 있어 라운딩 후 식사를 하러 오는 손님들이 많은 듯했다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 묵은지 닭볶음탕 외에도 닭백숙, 옻닭 등 다양한 닭 요리들이 준비되어 있었다. 하지만 고민할 필요도 없이, 이곳의 대표 메뉴인 묵은지 닭볶음탕을 주문했다. 40분 전에 미리 예약하면 바로 먹을 수 있다고 했지만, 아쉽게도 예약을 하지 못했기에 기다려야 했다. 하지만 맛있는 음식을 맛볼 생각에 기다림마저 설렜다.
잠시 후, 정갈한 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 나물, 김치, 콩나물 등 소박하지만 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히, 갓 담근 듯 신선한 김치는 묵은지 닭볶음탕에 대한 기대감을 더욱 높였다.
드디어 기다리고 기다리던 묵은지 닭볶음탕이 등장했다. 커다란 냄비 가득 담긴 닭볶음탕의 비주얼은 그야말로 압도적이었다. 큼지막한 닭 한 마리가 통째로 들어가 있었고, 그 위에는 묵은지가 아낌없이 듬뿍 올려져 있었다. 닭고기 위에는 먹음직스러운 깨가 듬뿍 뿌려져 있었고, 신선한 대파가 포인트처럼 놓여 있었다.
보글보글 끓기 시작하는 닭볶음탕. 매콤한 냄새가 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 짜지 않으면서도 깔끔한 매콤함이 느껴지는 국물은, 먹으면 먹을수록 자꾸만 손이 가는 중독적인 맛이었다.
닭고기는 어찌나 크던지, 정말 토종닭이 맞구나 싶었다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은, 일반 닭과는 확연히 달랐다. 특히, 닭똥집과 닭발도 함께 들어있어, 쫄깃쫄깃한 식감을 즐기는 재미가 있었다.
하지만 묵은지 닭볶음탕의 주인공은 단연 묵은지였다. 오랜 시간 숙성된 묵은지는, 마치 김치찜처럼 부드럽게 흐물흐물 녹아내렸다. 묵은지를 찢어 닭고기와 함께 먹으니, 환상의 조합이었다. 묵은지의 깊은 맛과 닭고기의 담백함이 어우러져, 정말 밥도둑이 따로 없었다.
어떤 이들은 김치가 닭보다 더 맛있다고 극찬하기도 한다는데, 그 말에 격하게 공감했다. 묵은지만 따로 밥에 올려 먹어도 꿀맛이었다. 적당히 간이 배어 있어 밥반찬으로도 훌륭했고, 닭고기와 함께 먹으니 풍미가 더욱 깊어졌다.
닭볶음탕 안에는 감자도 넉넉하게 들어있었다. 푹 익은 감자는 포슬포슬한 식감이 일품이었다. 닭볶음탕 국물에 으깨어 밥과 함께 비벼 먹으니, 그 또한 꿀맛이었다.
워낙 양이 푸짐해서 4명이서 먹어도 충분할 정도였지만, 우리는 멈출 수 없었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도, 젓가락을 놓지 못했다. 정말이지, 인생 닭볶음탕이라고 불러도 손색이 없을 정도였다.
어느 정도 닭고기와 묵은지를 건져 먹고 난 후, 남은 국물에 볶음밥을 해 먹기로 했다. 하지만 이곳에서는 볶음밥 대신 누룽지를 추천한다고 했다. 묵은지 닭볶음탕 국물에 누룽지를 넣어 끓여 먹으면, 또 다른 별미를 맛볼 수 있다고 했다.
직원분께 누룽지를 주문하니, 커다란 솥에 담긴 누룽지를 가져다주셨다. 누룽지를 닭볶음탕 국물에 넣고, 약불에서 서서히 끓였다. 누룽지가 국물을 흡수하면서 점점 부드러워지는 모습이 눈으로도 느껴졌다.
잘 끓여진 누룽지를 한 입 맛보니, 정말 볶음밥과는 또 다른 매력이 있었다. 고소한 누룽지와 매콤한 닭볶음탕 국물이 어우러져, 정말 최고의 마무리였다. 배가 불렀지만, 누룽지까지 싹싹 긁어먹었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 우리가 미처 몰랐던 누룽지 가격이 추가되어 있었다. 혹시 서비스로 주신 게 아니냐고 여쭤보니, 감사하게도 서비스로 제공해주셨다. 맛있는 음식에 친절한 서비스까지, 정말 만족스러운 식사였다.
대승가든은 전주 시내에서 조금 떨어진 외진 곳에 위치해 있지만, 묵은지 닭볶음탕 하나만으로도 충분히 찾아갈 가치가 있는 곳이었다. 푸짐한 양과 깊은 맛은 물론, 정겨운 분위기와 친절한 서비스까지 더해져, 잊지 못할 경험을 선사했다.
다만, 가격이 조금 비싸다는 의견도 있지만, 음식의 양과 퀄리티를 생각하면 충분히 감수할 만하다고 생각한다. 특히, 부모님을 모시고 가면 정말 좋아하실 것 같다. 어른들이 좋아할 만한 맛과 분위기를 모두 갖춘 곳이기 때문이다.
아쉬운 점이 있다면, 예약 시스템이 조금 미흡하다는 것이다. 예약을 하고 갔음에도 불구하고, 자리가 없어 기다려야 하거나, 다른 손님들과 함께 앉아야 하는 경우가 발생할 수 있다고 한다. 하지만 맛있는 음식을 위해서라면, 이 정도 불편함은 감수할 수 있지 않을까.
다음에는 꼭 미리 예약하고 방문해서, 기다림 없이 묵은지 닭볶음탕을 맛봐야겠다. 그리고 그때는 부모님을 모시고 가서, 함께 이 맛있는 음식을 즐겨야겠다. 완주에서 특별한 맛집을 찾는다면, 대승가든을 강력 추천한다. 묵은지의 깊은 맛과 푸짐한 인심에, 분명 만족할 것이다.
떠나기 전, 네로에게 작별 인사를 건넸다. 녀석은 여전히 내 다리에 몸을 비비며 애교를 부렸다. 다음에 또 올게, 네로야!
돌아오는 길, 차 안에는 묵은지 닭볶음탕의 여운이 가득했다. 입안에는 여전히 매콤한 맛이 감돌았고, 뱃속은 든든함으로 가득 찼다. 완주 소양에서 만난 인생 닭볶음탕 맛집, 대승가든. 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 전주 근교에 이런 보석같은 식당이 숨어있었다니, 정말 행운이다.
