어느덧 쌀쌀한 바람이 옷깃을 여미게 만드는 늦가을, 따뜻한 국물에 밥 한 그릇 뚝딱 비우고 싶은 간절함이 온몸을 휘감았다. 문득 오래전부터 지인들에게 익히 들어왔던 산남동의 숨은 맛집이 떠올랐다. 깊은 맛의 김치찌개와 푸짐한 인심으로 동네 주민들의 사랑을 듬뿍 받고 있다는 그곳, 망설일 틈도 없이 발걸음은 이미 그곳을 향하고 있었다.
골목 어귀에 자리 잡은 식당은 소박하고 정겨운 분위기를 풍겼다. 마치 어릴 적 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이랄까. 문을 열고 들어서자 따뜻한 온기와 함께 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 이미 식사를 즐기고 있는 사람들로 북적였지만, 다행히 한 자리가 남아있어 곧바로 자리를 잡을 수 있었다.
메뉴판을 보니 두루찌개와 삼겹살이 대표 메뉴인 듯했다. 하지만 나의 목표는 오직 하나, 바로 김치찌개였다. 깊고 진한 김치찌개 맛을 보기 위해 이곳까지 왔으니 다른 메뉴에 눈길을 줄 틈이 없었다. 김치찌개와 함께 환상적인 조합을 자랑한다는 계란말이도 놓칠 수 없어 함께 주문했다.
주문을 마치자마자 밑반찬이 차려졌다. 깻잎, 콩나물무침, 부추무침, 김치, 그리고 마늘과 고추까지. 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들은 김치찌개와 함께 먹으면 더욱 맛있을 것 같았다. 특히 깻잎은 이곳만의 특별한 비법이 담겨 있는 듯했다. 은은한 향과 짭짤한 맛이 입맛을 돋우는 역할을 톡톡히 했다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 김치찌개가 테이블 위에 놓였다. 냄비 안에는 잘 익은 김치와 돼지고기가 듬뿍 들어있었고, 그 위에는 큼지막한 두부와 파가 얹어져 있었다. 보기만 해도 군침이 절로 도는 비주얼이었다. 불을 켜고 끓기 시작하자, 매콤하면서도 깊은 향이 코를 자극했다.
보글보글 끓는 김치찌개를 보니 도저히 참을 수가 없었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 입안 가득 퍼지는 깊고 진한 김치 맛! 신김치의 새콤함과 돼지고기의 고소함이 환상적인 조화를 이루는 맛이었다. 텁텁함 없이 깔끔하면서도 깊은 맛은, 오랜 시간 숙성된 김치와 질 좋은 돼지고기에서만 나올 수 있는 맛일 것이다.
큼지막한 돼지고기를 건져 밥 위에 얹어 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다. 돼지고기는 잡내 없이 부드러웠고, 김치찌개 국물이 잘 배어 있어 더욱 맛있었다. 밥 한 숟갈, 고기 한 점, 그리고 김치 한 조각을 번갈아 먹으니, 쉴 새 없이 숟가락을 움직이게 되었다.
이곳의 김치찌개를 더욱 특별하게 만들어주는 것은 바로 깻잎이었다. 깻잎에 콩나물, 부추, 마늘, 고기, 김치를 얹어 싸 먹으니, 입안에서 다채로운 맛이 폭발했다. 깻잎의 향긋함과 콩나물, 부추의 아삭함이 김치찌개의 깊은 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다.
함께 주문한 계란말이도 빼놓을 수 없었다. 갓 구워져 나온 따끈따끈한 계란말이는 겉은 노릇노릇하고 속은 촉촉했다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 부드러운 계란의 풍미! 김치찌개의 매콤함을 부드럽게 감싸주는 완벽한 조화였다. 계란말이 안에는 잘게 썰린 야채들이 들어가 있어, 씹는 재미도 더했다.
정신없이 김치찌개와 계란말이를 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 멈출 수 없었다. 남은 국물에 라면사리를 추가하여 다시 시작하는 기분으로 먹었다. 라면사리는 김치찌개 국물을 듬뿍 머금어 더욱 맛있었고, 꼬들꼬들한 면발은 멈출 수 없는 식감을 자랑했다.
옆 테이블에서는 삼겹살을 구워 먹는 사람들도 있었는데, 그 모습 또한 너무나 맛있어 보였다. 다음에는 꼭 삼겹살에 소주 한잔하러 와야겠다는 다짐을 했다. 특히 이곳은 삼겹살에 맛있는 상추, 그리고 두루찌개로 이어지는 코스가 인기라고 하니, 다음 방문이 더욱 기대된다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격도 너무나 착했다. 요즘 같은 고물가 시대에 이렇게 푸짐하고 맛있는 음식을 저렴한 가격에 즐길 수 있다는 것이 놀라울 따름이었다. 게다가 사장님은 어찌나 친절하신지, 나갈 때 따뜻한 인사와 함께 챙겨주시는 모습에 감동받았다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 주차 공간이 별도로 마련되어 있지 않아, 차를 가지고 방문하는 경우에는 주차에 어려움을 겪을 수 있다는 것이다. 하지만 이 정도 맛이라면 주차의 불편함쯤은 충분히 감수할 수 있을 것 같다. 그리고 장사가 너무 잘 되는 탓인지, 가끔 직원분들이 불친절하게 느껴질 때도 있다고 한다. 하지만 나는 다행히 친절한 서비스를 받을 수 있었다.
전체적으로, 산남동 청주에서 만난 이 작은 식당은 맛, 가격, 분위기, 그리고 친절함까지 모든 것을 갖춘 완벽한 곳이었다. 특히 깊고 진한 김치찌개는 쌀쌀한 날씨에 지친 몸과 마음을 따뜻하게 녹여주는 최고의 음식이었다. 앞으로도 종종 방문하여 맛있는 김치찌개와 푸짐한 인심을 느껴봐야겠다.
돌아오는 길, 따뜻한 김치찌개 덕분인지 몸과 마음이 훈훈해지는 기분이었다. 마치 엄마가 해주는 집밥을 먹은 듯한 편안함과 든든함이 느껴졌다. 산남동에 이런 맛집이 있다는 것이 얼마나 행운인지 모른다. 앞으로도 오랫동안 이 자리를 지켜주길 바라며, 다음 방문을 기약해본다.
