어머니의 손을 잡고 나선 동대문 나들이. 어릴 적 기억 속, 왠지 모르게 고급스러워 보여 쉽게 발길이 닿지 않던 ‘진고개’라는 한식집을 드디어 방문하게 되었다. 1963년부터 이 자리를 지켜온 노포라니, 그 세월만큼 쌓인 맛에 대한 기대감이 컸다. 동대문역 2번 출구에서 나와 1분 정도 걸으니, 낡은 벽돌 건물이 눈에 들어왔다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관은 마치 시간을 거슬러 올라간 듯한 기분을 선사했다.
입구에 들어서자, 마치 조선시대 양반집에 들어온 듯한 고풍스러운 분위기가 나를 압도했다. 묵직한 나무 테이블과 의자, 은은한 조명이 어우러져 아늑하면서도 품격 있는 공간을 연출했다. 나이가 지긋하신 직원분들이 정갈한 한복을 입고 손님을 맞이하는 모습에서, 오랜 전통을 지켜온 장인 정신이 느껴졌다. 홀은 생각보다 넓었고 테이블 수도 넉넉해서 단체 손님도 충분히 수용할 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 손님들이 꽤 많았다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 한식과 일식을 함께 제공하는 점이 독특했다. 갈비찜, 불고기, 게장 등 다양한 식사 메뉴와 함께, 저녁에는 고기를 구워 먹을 수도 있다고 한다. 고민 끝에, 어머니와 나는 갈비정식 2인분을 주문했다. 갈비정식은 1인분에 24,000원. 가격은 조금 있는 편이지만, 60년 넘는 역사를 가진 노포의 음식 맛은 어떨지 궁금했다.
주문을 마치자, 정갈한 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 차려졌다. 샐러드, 무생채, 나물, 김치 등 다양한 종류의 반찬들이 보기 좋게 담겨 나왔다.
가장 먼저 샐러드를 맛보았다. 신선한 채소와 상큼한 드레싱이 어우러져 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 특히 무생채는 새콤하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 아삭아삭 씹히는 식감도 좋았고, 갈비와 함께 먹으니 느끼함도 잡아주어 계속 젓가락이 갔다.
드디어 기다리고 기다리던 갈비가 나왔다. 놋그릇에 담겨 나온 갈비찜은 보기만 해도 먹음직스러웠다. 갈비와 함께 팽이버섯, 쑥갓, 대추 등이 푸짐하게 들어 있었다. 갈비의 양도 생각보다 많았다.
갈비 한 점을 집어 입에 넣으니, 부드러운 식감이 느껴졌다. 갈비 소스는 짜지도 달지도 않은, 딱 적당한 간이었다. 채소와 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 하지만 아쉬운 점도 있었다. 기름이 많은 부위는 부드러웠지만, 근육질 부위는 조금 질겼다. 질긴 고기는 계속 씹다 보니 누린내가 살짝 올라오는 것 같았다. 갈비 소스에 한방 향이 살짝 나는 것도, 사람에 따라 호불호가 갈릴 수 있겠다는 생각이 들었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 다양한 연령대의 손님들이 눈에 띄었다. 어르신들은 물론, 젊은 커플들도 있었다. 예전에는 일본인들도 많이 방문했다고 한다. 1963년부터 영업을 시작한 노포인 만큼, 오랜 단골손님들이 많은 것 같았다. 식당을 지나가는 분들이 “여기가 진고개야” 하면서 지나가는 모습도 볼 수 있었다.
진고개는 한식과 일식을 함께 제공하는 곳으로, 일식 주방장으로 보이는 분이 대기하고 있는 모습도 인상적이었다. 메뉴판에는 어복쟁반, 냉면 등 다양한 일식 메뉴도 있었다. 다음에 방문하게 되면, 일식 메뉴도 한번 맛보고 싶다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 주차장이 없다는 사실을 알게 되었다. 차를 가져왔다면 진고개 식당 지나자마자 오른편 골목에 있는 유료 주차장을 이용해야 한다. 하지만 주차 요금이 20분에 4,000원이나 해서 부담스러웠다. 비싼 주차 요금이 젊은 고객이 많지 않은 이유 중 하나가 아닐까 하는 생각도 들었다.
진고개는 60년 넘는 역사를 가진 노포답게, 고풍스러운 분위기와 정갈한 음식 맛이 인상적인 곳이었다. 갈비찜의 맛은 조금 아쉬웠지만, 밑반찬은 훌륭했다. 특히 새콤한 무생채는 잊을 수 없는 맛이었다. 다음에는 다른 메뉴도 한번 맛보고 싶다. 휠체어를 탄 친구와 함께 방문했는데, 직원분들이 친절하게 자리도 잡아주시고 의자도 빼주셔서 편하게 식사할 수 있었다. 입구에 얕은 턱이 있지만, 휠체어나 유모차를 이용하는 사람들도 불편함 없이 이용할 수 있을 것 같다.
진고개는 맛도 맛이지만, 오랜 세월 동안 변함없이 자리를 지켜온 곳이라는 점이 더욱 의미 있게 느껴졌다. 마치 시간을 거슬러 올라간 듯한 공간에서, 어머니와 함께 추억을 되새기며 맛있는 식사를 할 수 있어서 행복했다. 다음에 또 방문하고 싶은 동대문 맛집이다.
진고개에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 시간과 추억을 맛보는 특별한 경험이었다. 60년이 넘는 세월 동안 많은 사람들의 입맛을 사로잡았던 진고개. 앞으로도 오랫동안 이 자리를 지켜주길 바라며, 다음 방문을 기약해본다.
