부산대학병원 근처, 왠지 모르게 마음이 끌리는 곰탕집이 있다는 소문을 들었다. 며칠 전부터 뜨끈한 국물이 간절했던 나는, 망설임 없이 그곳으로 향했다. ‘바우네나주곰탕’, 정갈한 이름이 왠지 모르게 믿음직스러웠다.
가게 문을 열자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 테이블은 이미 손님들로 북적였지만, 다행히 혼자 앉을 자리가 있었다. 국밥집 특유의 활기 넘치는 분위기 속에서, 나는 메뉴판을 펼쳐 들었다. 나주곰탕, 도가니수육… 고민 끝에, 나는 가장 기본인 나주곰탕을 주문했다. 싱가포르에서 온 손님도 이 맛을 잊지 못해 그리워했다는 이야기에 더욱 기대감이 부풀었다. 가격도 만 원 이하로 부담 없는 가격이라 더욱 마음에 들었다.
잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 나주곰탕이 내 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 고춧가루가 살짝 뿌려져 있었다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 오랜 시간 정성껏 끓여낸 육수의 깊은 풍미가 느껴졌다.
국물 안에 숨어있는 부드러운 고기는 입에서 살살 녹았다. 밥 한 공기를 통째로 말아, 깍두기 하나 올려 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 곰탕 국물에 밥이 풀어지면서 만들어내는 그 조화로운 맛은, 단순한 식사를 넘어선 따뜻한 위로였다.
다음에는 꼭 도가니수육을 먹어봐야겠다고 다짐했다. 다른 테이블에서 풍겨오는 고소한 냄새가 발길을 붙잡는 듯했다. 특히 도가니수육은 쫄깃한 식감과 푸짐한 양으로 많은 사람들에게 사랑받는 메뉴라고 한다.
혼자였지만, 전혀 외롭지 않았다. 뜨끈한 곰탕 한 그릇은 내 마음까지 따뜻하게 데워주는 듯했다. 친절한 사장님의 미소와 정겨운 분위기 덕분에 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 마치 오랫동안 알고 지낸 동네 맛집에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다.
다음에 방문할 때는 꼭 만두도 함께 시켜 먹어야겠다고 생각했다. 촉촉한 만두피와 꽉 찬 속이 정말 맛있어 보였다. 특히 김이 모락모락 나는 만두를 간장에 살짝 찍어 먹으면, 곰탕과는 또 다른 풍미를 느낄 수 있을 것 같다.
든든하게 배를 채우고 가게를 나서는 길, 나는 마치 따뜻한 위로를 받은 듯한 기분이었다. 바우네나주곰탕은 단순한 식당이 아닌, 지친 일상에 활력을 불어넣어 주는 곳이었다. 부산에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그때까지 이 맛을 잊지 않도록, 마음속에 꼭꼭 저장해 두어야겠다.