언양, 하면 으레 불고기가 떠오르는 건 어쩔 수 없는 일이다. 하지만 이번에는 그 유명한 언양불고기의 그림자를 벗어나, 숨겨진 보석 같은 맛을 찾아 나섰다. 목적지는 바로 ‘정안정’ 언양점. 굴화에서 이미 두 번이나 경험했던 곳이지만, 본점의 맛은 또 다를 거라는 기대감에 부풀어 발걸음을 옮겼다.
언양읍의 풍경은 평화로웠다. 드넓은 주차장에 차를 세우니, 깔끔하고 널찍한 건물이 눈에 들어왔다. 단체 손님이나 가족 단위 방문객을 위한 룸도 여러 개 마련되어 있다고 하니, 다음번 가족 외식 장소로도 손색없겠다는 생각이 들었다. 점심시간이라 그런지 테이블은 거의 만석이었지만, 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 활기 넘치는 분위기 속에서 친절한 아주머니들의 안내를 받으니, 기분 좋게 식사를 시작할 수 있을 것 같았다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민할 것도 없이, 오늘의 주인공인 소갈비찜을 선택했다. 매운맛을 어느 정도로 할까 잠시 망설였지만, 신라면 정도라는 중간맛으로 결정했다. 매운 음식을 즐기는 편이지만, 첫 방문이니만큼 적당한 선에서 맛을 보기로 한 것이다. 혹시나 매운맛이 부족할까 봐 최고 단계를 선택할까도 생각했지만, 다음을 기약하며 아껴두기로 했다.
주문을 마치자, 테이블 위로 정갈한 밑반찬들이 하나둘씩 놓이기 시작했다. 놋그릇에 담긴 반찬들은 보기에도 깔끔했고, 맛 또한 훌륭했다. 특히 시원한 동치미는 매콤한 갈비찜과 환상적인 조화를 이루며 입안을 개운하게 만들어줬다. 샐러드는 신선했고, 겉절이는 적당히 익어 밥과 함께 먹으니 꿀맛이었다. 메인 요리가 나오기 전부터 젓가락이 쉴 새 없이 움직였다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 소갈비찜이 등장했다. 붉은 양념이 냄비 안에서 보글보글 끓는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 윤기가 자르르 흐르는 갈비찜 위에는 깨가 듬뿍 뿌려져 있어, 먹음직스러움을 더했다. 매콤한 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다.
젓가락으로 갈비 한 점을 집어 들었다. 부드러운 살코기가 뼈에서 쉽게 분리되는 것을 보니, 얼마나 오랜 시간 정성껏 끓였는지 짐작할 수 있었다. 입안에 넣으니, 역시나 기대 이상의 맛이었다. 적당히 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 갈비는 질기지 않고 부드러웠으며, 씹을수록 고소한 육즙이 흘러나왔다. 신라면 정도의 맵기라고는 하지만, 매운맛을 잘 못 먹는 사람들에게는 살짝 매울 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 나에게는 딱 알맞은 정도였다.
함께 주문한 계란찜도 나왔다. 몽글몽글한 비주얼이 보기 좋았지만, 아쉽게도 아랫부분이 살짝 탄 듯했다. 숟가락으로 떠먹어보니, 탄 맛과 함께 짠맛이 강하게 느껴졌다. 계란찜은 조금 아쉬웠지만, 갈비찜이 워낙 맛있었기에 크게 신경 쓰이지 않았다. 다음에는 계란찜 대신 다른 메뉴를 시켜봐야겠다는 생각을 했다.
갈비찜을 먹는 동안, 쉴 새 없이 땀이 솟아났다. 매운맛이 점점 올라오면서, 이마에는 송골송골 땀방울이 맺혔다. 하지만 멈출 수 없었다. 젓가락을 놓는 순간, 그 맛있는 양념이 아쉬울 것 같았기 때문이다. 갈비찜 속에는 큼지막한 감자도 들어 있었다. 포슬포슬하게 익은 감자는 양념과 어우러져 환상적인 맛을 자랑했다. 갈비와 감자를 번갈아 먹으니, 어느새 냄비는 바닥을 드러내고 있었다.
2인분을 시켰지만, 맛있는 갈비찜을 포기할 수 없어 1인분을 추가했다. 추가로 시킨 갈비찜 역시 순식간에 사라졌다. 마지막 남은 양념까지 숟가락으로 싹싹 긁어 밥에 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 매콤달콤한 양념과 밥의 조화는, 그 어떤 고급 요리보다 훌륭했다. 배가 불렀지만, 숟가락을 놓을 수 없을 정도로 맛있었다.
정안정은 본점과 정안면옥이 같은 주차장을 사용하고 있었다. 식사를 마치고 나오니, 바로 앞에 있는 정안면옥에도 눈길이 갔다. 다음에 방문할 때는 정안면옥에서 시원한 냉면 한 그릇을 먹어봐야겠다는 생각을 했다.
계산을 하려고 카운터로 향했다. 아주머니는 여전히 친절한 미소로 나를 맞이해 주셨다. 맛있게 드셨냐는 질문에, 엄지손가락을 치켜세우며 화답했다. 정말 만족스러운 식사였다. 언양에 다시 방문하게 된다면, 정안정은 반드시 다시 찾아야 할 곳으로 찜해두었다.
정안정 언양점은 넓은 주차장과 깨끗한 건물, 그리고 친절한 서비스까지 모든 면에서 만족스러웠다. 특히 소갈비찜은 매콤하면서도 달콤한 양념과 부드러운 갈비의 조화가 환상적이었다. 언양에서 불고기 말고 다른 메뉴를 찾는다면, 정안정의 소갈비찜을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다음에는 매운맛 최고 단계에 도전해봐야겠다. 언양에서 맛있는 매운 갈비찜 맛집을 찾는다면 꼭 한번 방문해보시길 바란다.
