오랜만에 익산을 찾았다. 어릴 적 추억이 깃든 도시, 익산. 그곳에서 유독 기억에 남는 음식이 있다면 단연 팥죽이다. 어린 시절 할머니 손을 잡고 옹기종기 앉아 먹었던 따뜻한 팥죽 한 그릇은 단순한 음식을 넘어 포근한 추억으로 각인되어 있다. 이번 익산 방문길에 잊지 못할 그 팥죽의 기억을 찾아 나섰다.
익산 시내, 정겨운 풍경 속에서 오늘의 목적지인 ‘별미팥죽’을 발견했다. 간판에는 세월의 흔적이 묻어 있지만, 왠지 모를 따뜻함이 느껴진다. 커다란 글씨로 쓰인 상호와 그 아래 작은 글씨로 적힌 메뉴들이 정겹다. 가게 문에는 팥죽, 새알팥죽, 칼국수, 보리비빔밥 사진이 붙어있어, 어떤 메뉴를 팔고 있는지 한눈에 알 수 있었다.
문을 열고 들어서자, 소박하지만 정갈한 내부가 눈에 들어왔다. 테이블 몇 개가 놓인 아담한 공간은 마치 어릴 적 할머니 댁에 온 듯한 편안함을 안겨준다. 벽 한쪽에는 ‘낮에는 밝은 미소로, 밤에는 평안한 마음으로’라는 글귀가 쓰여 있어, 이곳을 찾는 모든 이들에게 따뜻한 기운을 불어넣어 주는 듯했다.
자리에 앉아 메뉴판을 보니, 팥죽, 새알팥죽, 팥칼국수, 보리비빔밥 등 소박하지만 정겨운 메뉴들이 눈에 띈다. 고민 끝에 팥칼국수와 새알팥죽을 주문했다. 팥칼국수를 2인분 이상 주문하면 보리비빔밥이 서비스로 제공된다는 말에 망설임 없이 2인분을 주문했다.
주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 함께 소박한 밑반찬들이 테이블 위에 놓였다. 콩나물무침, 열무김치, 깍두기 등 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 직접 만드신 듯 정성이 느껴졌다. 특히, 열무김치는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 팥죽이 나오기 전부터 젓가락이 쉴 새 없이 움직였다.
드디어 기다리고 기다리던 팥칼국수가 나왔다. 놋그릇에 담겨 나온 팥칼국수는 보기만 해도 진하고 걸쭉한 팥 국물이 인상적이었다. 면발은 쫄깃쫄깃했고, 팥 국물은 입에 넣는 순간 진한 팥의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 팥 자체의 단맛과 적당한 간이 어우러져, 정말 환상적인 맛이었다. 굳이 설탕이나 소금을 넣지 않아도 충분히 맛있었다.
이어서 새알팥죽도 나왔다. 팥칼국수와 마찬가지로 놋그릇에 담겨 나왔는데, 팥 국물 안에 옹기종기 모여 있는 새알들이 정말 먹음직스러워 보였다. 숟가락으로 새알을 하나 떠서 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 정말 좋았다. 팥 국물은 역시나 진하고 깊은 맛을 자랑했다.
팥칼국수를 2인분 시키면 서비스로 제공되는 보리비빔밥도 빼놓을 수 없다. 신선한 채소와 고소한 참기름 향이 코를 자극하는 보리비빔밥은 보기만 해도 입맛이 다셔졌다. 젓가락으로 쓱쓱 비벼 한 입 먹으니, 보리의 톡톡 터지는 식감과 채소의 신선함이 어우러져 정말 꿀맛이었다. 특히, 비빔밥에 들어간 장이 정말 특별했는데, 짜지 않고 깊은 감칠맛이 느껴졌다.
어느새 팥칼국수, 새알팥죽, 보리비빔밥을 싹싹 비웠다. 정말 배부르고 만족스러운 식사였다. 계산을 하려고 보니, 이곳은 카드 결제가 되지 않는다고 한다. 가격은 저렴하지만 현금 결제만 가능하다는 점을 참고해야 한다.
별미팥죽에서 맛있는 팥죽을 먹으면서 어린 시절 추억이 새록새록 떠올랐다. 변함없는 맛과 푸짐한 인심은 여전했고, 덕분에 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 익산에 방문한다면 꼭 한번 들러보길 추천하는 익산 맛집이다.
별미팥죽은 단순히 맛있는 팥죽을 파는 곳이 아닌, 따뜻한 정과 추억을 함께 나눌 수 있는 소중한 공간이었다. 친절하신 주인 아주머니의 인자한 미소는 덤이다. 다음에 익산을 방문할 때도 꼭 다시 들러 팥죽 한 그릇을 먹으며 어린 시절 추억을 되새기고 싶다.
오늘도 맛있는 팥죽 덕분에 행복한 하루를 마무리할 수 있었다. 익산 별미팥죽에서의 따뜻한 기억을 가슴에 품고, 다음 맛집 순례를 기약하며 발걸음을 옮겼다.