어머니의 손맛이 그리워지는 날, 문득 따뜻한 집밥 한 상이 떠올랐다. 화려한 레스토랑도 좋지만, 가끔은 소박하고 정겨운 분위기 속에서 푸짐한 밥상을 마주하고 싶은 마음. 그래서 나는 망설임 없이 청주 북부시장으로 향했다. 시장 골목 어귀, 낡은 간판에서 풍겨져 나오는 세월의 흔적이 더욱 기대감을 부풀렸다. 왠지 모르게 숨겨진 맛집의 기운이 느껴졌기 때문이다.
시장 안쪽으로 발걸음을 옮기자, 활기 넘치는 상인들의 목소리와 맛있는 음식 냄새가 코를 간지럽혔다. 정겨운 풍경에 취해 걷다 보니, 드디어 목적지에 도착했다. 낡은 나무 간판에 정겹게 쓰인 상호명이 눈에 들어왔다. 드디어 제대로 찾아왔구나!
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 나를 맞이했다. 테이블 몇 개가 놓인 아담한 공간은 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯 포근하고 정겨웠다. 점심시간이 조금 지난 시간이었지만, 몇몇 손님들이 식사를 하고 계셨다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 익숙한 이름의 찌개와 볶음 요리들이 눈에 띄었다. 동태찌개, 청국장, 김치찌개… 하나같이 내가 좋아하는 메뉴들이었다. 고민 끝에, 나는 오징어볶음과 청국장을 주문했다. 이 곳의 오징어볶음이 꽤나 괜찮다는 정보를 입수했기 때문이다. 메뉴판 한켠에는 모든 메뉴가 2인 이상 주문 가능하다는 안내가 적혀 있었다. 하지만 다행히 1인 손님도 다른 메뉴 주문이 가능하다는 문구가 있어 안심했다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위로 차려지기 시작했다. 김치, 콩나물무침, 어묵볶음, 시금치나물 등 보기만 해도 군침이 도는 반찬들이었다. 반찬들은 하나같이 정갈하고 깔끔하게 담겨 나왔다. 특히, 어머니가 직접 만들어주신 듯한 푸근한 비주얼이 인상적이었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 오징어볶음이 등장했다. 붉은 양념에 버무려진 오징어와 야채들이 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 코를 찌르는 매콤한 향이 식욕을 자극했다.
젓가락을 들어 오징어볶음 한 점을 맛보았다. 쫄깃한 오징어의 식감과 매콤달콤한 양념이 환상적인 조화를 이루었다. 입 안 가득 퍼지는 불향은 덤이었다. 과하지 않은 매운맛은 계속해서 젓가락을 움직이게 하는 마성의 매력을 지니고 있었다.
오징어볶음을 맛보는 사이, 보글보글 끓는 청국장도 함께 나왔다. 뚝배기 안에는 두부, 호박, 파 등 다양한 재료들이 푸짐하게 들어 있었다. 구수한 냄새가 코를 간지럽혔다.
청국장 한 숟가락을 떠서 입에 넣으니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감쌌다. 쿰쿰하면서도 구수한 향이 정말 좋았다. 특히, 잘 익은 김치와 함께 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 뜨끈한 청국장 국물은 쌀쌀한 날씨에 얼어붙었던 몸을 사르르 녹여주는 듯했다.
나는 쉴 새 없이 숟가락과 젓가락을 움직였다. 밥 위에 오징어볶음을 올려 쓱쓱 비벼 먹기도 하고, 청국장과 함께 곁들여 먹기도 했다. 짭짤한 반찬들은 밥도둑이 따로 없었다.
어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 멈출 수 없었다. 나는 밥 한 공기를 추가로 주문했다. 그리고 남은 오징어볶음 양념에 밥을 비벼 먹었다. 정말 꿀맛이었다.
식사를 하는 동안, 주인 할머니, 할아버지, 그리고 따님으로 보이는 분들이 분주하게 움직이는 모습이 눈에 들어왔다. 가족끼리 운영하는 식당인 듯했다. 할머니는 연신 손님들에게 “맛있게 드세요”라고 인사를 건네셨고, 따님은 부족한 반찬을 채워주거나 주문을 받았다. 할아버지는 계산대에서 계산을 하셨는데, 조금은 무뚝뚝한 표정이셨다. 하지만 왠지 모르게 정감이 갔다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 할머니께서 “청주페이 되냐”고 물으셨다. 청주페이로 결제하면 혜택이 많다고 하셨다. 나는 청주페이로 결제하고, 기분 좋게 식당을 나섰다.
든든하게 배를 채우고 나오니, 세상이 더욱 아름답게 보였다. 나는 북부시장 골목을 천천히 걸으며, 시장 구경을 했다. 활기 넘치는 시장 분위기는 언제나 나를 기분 좋게 만든다.
이번 청주 맛집 방문은 정말 만족스러웠다. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 집밥을 즐길 수 있었던 것은 물론, 정겨운 분위기 속에서 따뜻한 인심을 느낄 수 있었기 때문이다.
다음에는 친구들과 함께 방문해서 저녁에 술 한잔 기울여봐야겠다. 오삼불고기에 청국장, 그리고 시원한 막걸리 한 잔이면 세상 부러울 것이 없을 것 같다.
혹시 청주 북부시장에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 특히, 어머니의 손맛이 그리운 사람이라면 더욱 만족할 것이다. 푸근한 인심과 맛있는 음식은 지친 일상에 따뜻한 위로가 되어줄 것이다.
돌아오는 길, 나는 왠지 모르게 마음이 따뜻해짐을 느꼈다. 맛있는 음식과 정겨운 분위기, 그리고 따뜻한 사람들 덕분일 것이다. 이것이 바로 내가 집밥을 좋아하는 이유인지도 모르겠다.
청주 북부시장 밥집, 오래도록 그 자리를 지켜주세요!