오랜만에 고향 친구들과의 약속, 설레는 마음을 안고 파주로 향했다. 벚꽃이 흩날리는 길을 따라 드라이브를 즐기며 도착한 곳은, 친구가 극찬했던 설렁탕 맛집, ‘권고집’이었다. 널찍한 주차장에 차를 대고 보니, 깔끔한 외관이 눈에 띄었다. 마치 오랜 시간 그 자리를 지켜온 듯한, 묵직한 신뢰감이 느껴졌다.
문을 열고 들어서자, 은은한 조명이 따뜻하게 맞아주었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 메뉴판을 살펴보니 설렁탕, 왕갈비탕, 도가니탕 등 다양한 메뉴가 있었지만, 친구의 강력 추천으로 설렁탕을 주문했다. 메뉴판 옆에는 ‘요리 주문은 30분 전 예약 필수’라는 문구가 적혀 있었는데, 다음에는 꼭 도가니 수육이나 소갈비찜 같은 요리 메뉴도 맛보고 싶다는 생각이 들었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 설렁탕과 함께 김치, 깍두기, 그리고 정갈하게 담긴 밥 한 공기가 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 넉넉하게 올려져 있는 모습이 보기만 해도 군침이 돌았다.
가장 먼저 국물 한 숟갈을 떠서 맛보았다. 깊고 깔끔한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 진한 사골 육수의 풍미가 느껴지면서도 느끼함 없이 담백했다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 듯한 깊은 맛이었다.
설렁탕에 들어있는 고기도 정말 부드러웠다. 질기거나 퍽퍽함 없이, 입안에서 사르르 녹는 듯했다. 고기 자체의 풍미도 훌륭해서, 굳이 소스를 찍어 먹지 않아도 맛있었다.
함께 나온 김치와 깍두기도 설렁탕과 환상의 궁합을 자랑했다. 특히 젓갈 향이 진하게 느껴지는 김치는, 깊은 국물 맛과 어우러져 입맛을 더욱 돋우었다. 아삭아삭한 식감도 좋았고, 적당히 익은 정도도 내 입맛에 딱 맞았다. 깍두기 역시 시원하고 깔끔한 맛으로, 설렁탕의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다.
밥 한 공기를 통째로 말아서, 김치와 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 뜨끈한 국물이 속을 따뜻하게 채워주는 느낌이 너무 좋았다. 어느새 땀이 송골송골 맺힐 정도로, 정말 열심히 먹었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 혼자 와서 조용히 식사를 즐기시는 분들도 많았다. 혼밥 하기에도 부담 없는 분위기인 것 같았다. 또, 가족 단위 손님들도 많이 보였는데, 아이들과 함께 와서 설렁탕을 즐기는 모습이 보기 좋았다.
다 먹고 나니, 든든함과 함께 기분 좋은 포만감이 느껴졌다. 계산을 하고 나오면서 보니, 가게 앞에 놓인 화분들이 눈에 띄었다. 알록달록한 꽃들이 활짝 피어있는 모습이, 가게의 따뜻한 분위기를 더욱 돋보이게 했다.
‘권고집’에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 어린 시절 할머니가 끓여주시던 따뜻한 설렁탕을 떠올리게 하는 추억 여행이었다. 파주 지역명에서 만난 이 맛집은, 앞으로도 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받는 곳으로 남을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 왕갈비탕과 도가니탕도 함께 맛봐야겠다.
