천안, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 푸근함이 느껴지는 곳. 오래된 친구를 만나러 가는 듯 설레는 마음으로 천안행 기차에 몸을 실었다. 목적지는 이미 정해져 있었다. 봉명동에서 시작해 지금은 두정동에 자리 잡은, 30년 넘는 세월 동안 변함없는 맛을 지켜온 맛집. 순두부와 우렁쌈장, 그 두 가지 메뉴만으로 천안 사람들의 입맛을 사로잡은 곳이다.
천안역에 내려 택시를 타고 두정동으로 향하는 동안, 창밖 풍경은 빠르게 스쳐 지나갔다. 드디어 목적지에 도착, 24시간 불이 꺼지지 않는다는 그 식당 앞에 섰다. 평일 점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시, 천안 맛집의 명성은 괜한 것이 아니었다.
문을 열고 들어서자, 익숙한 냄새가 코를 찔렀다. 어릴 적 할머니 댁에서 맡았던, 구수한 된장 냄새와 매콤한 고춧가루 냄새가 섞인 향이었다. 마치 시간 여행을 떠나온 듯, 아련한 추억이 떠올랐다. 테이블은 손님들로 가득 차 있었지만, 다행히 금방 자리를 안내받을 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 고민할 필요도 없이, 순두부찌개와 우렁쌈장 정식을 하나씩 주문했다. 둘이서 왔으니, 당연히 그래야 했다. 잠시 후, 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 보기만 해도 군침이 도는 8가지 이상의 반찬들은 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 윤기가 자르르 흐르는 감자조림이었다. 큼지막하게 썰린 감자는 젓가락을 대자 부드럽게 갈라졌다. 입안에 넣으니, 달콤하면서도 짭짤한 맛이 어우러져 입맛을 돋우었다. 어릴 적 엄마가 해주시던 바로 그 맛이었다. 볶음김치는 적당히 익어 아삭하면서도 깊은 맛을 냈다. 젓가락이 쉴 새 없이 향했다.
어리굴젓도 빼놓을 수 없었다. 짭짤하면서도 톡 쏘는 맛이 일품인 어리굴젓은 흰쌀밥 위에 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 김에 싸 먹으니 바다 향이 입안 가득 퍼졌다. 반찬 하나하나에 정성이 느껴지는 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, 순두부찌개와 우렁쌈장이 나왔다. 뚝배기 안에서 부글부글 끓고 있는 순두부찌개의 모습은 보기만 해도 침샘을 자극했다.
고소한 냄새와 함께 매콤한 향이 코를 간지럽혔다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 입안 가득 퍼지는 깊은 맛에 절로 감탄사가 나왔다. 부드러운 순두부와 각종 해산물이 어우러져 시원하면서도 칼칼한 맛을 냈다. 특히, 어렸을 적 식당에서 먹었던 바로 그 맛과 똑같아서 너무나 놀라웠다. 반오십 인생을 살아오면서 이렇게까지 입맛에 딱 맞는 순두부찌개는 정말 오랜만이었다.
함께 나온 우렁쌈장은 뚝배기에 담겨 뜨겁게 나왔다. 기름에 볶아진 우렁쌈장은 고소한 냄새를 풍겼다. 쌈 채소는 상추, 깻잎, 배추 등 다양하게 제공되었다. 쑥갓이 함께 나오는 것이 특이했다.
상추 위에 밥 한 숟가락, 우렁쌈장 듬뿍 올려 쌈을 싸 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 짭짤하면서도 고소한 우렁쌈장과 신선한 쌈 채소가 어우러져 입안 가득 행복을 선사했다. 특히, 쑥갓과 함께 싸 먹으니 향긋한 향이 더해져 더욱 맛있었다.
간이 약간 센 편이었지만, 쌈 채소가 푸짐하게 제공되어 괜찮았다. 밥 한 공기를 순식간에 비우고, 결국 밥 한 공기를 더 추가했다. 쌈 채소와 우렁쌈장이 남아서 도저히 그냥 지나칠 수 없었다.
옆 테이블에서는 삼겹살을 구워 먹는 손님들도 있었다. 삼겹살을 주문하면 해물순두부찌개가 기본으로 제공된다고 한다. 다음에는 꼭 삼겹살을 먹어봐야겠다고 다짐했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 벽에는 “순두부랑 우렁쌈장으로 건물 세웠습니다”라는 문구가 붙어 있었다. 사장님의 재치 있는 입담에 웃음이 나왔다. 듣자 하니, 사장님은 G90을 타고 다니신다고 한다. 정말 대단하시다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 식당 문을 나섰다. 나오면서 보니, 주차 공간은 협소했다. 길가에 주차를 해야 해서 조금 불편했다. 지하 주차장이 있긴 하지만, 작은 빌딩 지하 주차장이라 복잡할 것 같았다. 점심시간에는 도로변에 주차 단속 유예 시간이 있다고 하니, 참고하면 좋을 것 같다.
돌아오는 길, 든든한 배를 두드리며 생각했다. 역시, 천안까지 온 보람이 있었다. 30년 넘는 세월 동안 변함없는 맛을 지켜온 이 식당은 단순한 맛집을 넘어, 천안 사람들의 추억과 애환이 담긴 공간이었다. 다음에 천안에 올 일이 있다면, 꼭 다시 방문해야겠다. 그때는 삼겹살에 도전해 봐야지.
총평: 푸짐한 인심과 변함없는 맛, 그리고 추억까지 깃든 곳. 천안에 방문한다면 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 순두부찌개와 우렁쌈장은 최고의 선택이 될 것이다.
