오랜만에 대전으로 향하는 기차에 몸을 실었다. 쨍한 햇살이 차창을 두드리는 아침, 문득 뜨끈하고 칼칼한 국물이 그리워졌다. 대전역에 도착하자마자, 망설임 없이 ‘신선칼국수’로 향했다. ‘대전 맛집’이라는 키워드를 검색했을 때 가장 먼저 눈에 띈 곳, 얼큰한 민물새우칼국수 맛집이라는 소개에 홀린 듯 이끌렸다.
가게 앞에 도착하니, 세월의 흔적이 느껴지는 간판이 정겹게 맞이한다. 붉은색과 초록색으로 큼지막하게 쓰인 ‘신선칼국수’라는 글자가 어쩐지 친근하게 느껴졌다. 에서 보았던 바로 그 모습이었다. 평범한 듯하지만, 왠지 모르게 내공이 느껴지는 외관. 이미 많은 사람들이 가게 안으로 들어가고 있었다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블은 넉넉하게 배치되어 있었고, 에서처럼 깔끔하게 정돈된 실내가 인상적이었다. 에어컨이 시원하게 돌아가는 덕분에, 칼국수를 먹기 위한 최적의 환경이 조성되어 있었다. 3시 45분이라는 다소 애매한 시간이었음에도 불구하고, 손님들이 끊임없이 들어오는 모습에 ‘역시 맛집은 다르구나’라는 생각이 들었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보았다. 과 9에서 보았던 메뉴들이 눈에 들어왔다. 얼큰민물새우칼국수, 물총칼국수, 감자전… 고민 끝에, 대표 메뉴인 얼큰민물새우칼국수와 감자전을 주문했다. 칼국수만 먹기에는 어딘가 아쉬울 것 같아, 곁들임 메뉴로 감자전을 선택한 것이다.
주문 후, 식당 안을 둘러보았다. 벽 한쪽에는 메뉴 사진과 함께 가격이 적혀 있었고, 다른 한쪽에는 원산지 표시판이 붙어 있었다. 정직하게 운영하는 식당이라는 인상을 받았다. 잠시 후, 밑반찬이 나왔다. 잘 익은 김치와 깍두기, 그리고 칼국수와 환상적인 궁합을 자랑하는 단무지였다. 특히 김치는 적당히 매콤하면서도 깊은 맛이 느껴져, 칼국수에 대한 기대감을 더욱 높였다.
드디어, 기다리고 기다리던 얼큰민물새우칼국수가 등장했다. 에서 보았던 것처럼, 큼지막한 뚝배기에 담겨 김이 모락모락 나는 모습이 정말 먹음직스러웠다. 붉은 국물 위로 민물새우와 애호박, 버섯, 파 등이 푸짐하게 올려져 있었다. 젓가락으로 면을 휘저어보니, 쫄깃해 보이는 면발이 모습을 드러냈다.
국물부터 한 입 맛보았다. 캬, 이 맛이다! 칼칼하면서도 시원한 국물이 입안 가득 퍼져나갔다. 민물새우 특유의 감칠맛과 함께, 은은하게 퍼지는 매콤함이 정말 좋았다. 에 나타난 것처럼, 국물 안에는 작은 새우들이 듬뿍 들어있어, 씹을 때마다 고소한 풍미를 더했다. 면발은 탱글탱글하고 쫄깃해서, 씹는 재미가 있었다. 칼국수 면 특유의 부드러움과 쫄깃함이 잘 살아있었다.
칼국수를 먹는 중간중간, 김치를 곁들여 먹으니 더욱 맛있었다. 칼국수의 칼칼함과 김치의 매콤함이 어우러져, 입맛을 돋우는 환상의 조합이었다. 맵찔이인 나에게는 김치가 살짝 매콤하게 느껴졌지만, 오히려 그 매콤함 덕분에 칼국수를 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
잠시 후, 감자전이 나왔다. 커다란 접시를 가득 채운 감자전의 모습에 절로 감탄사가 나왔다. 노릇노릇하게 구워진 감자전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 마치 코리안 해쉬브라운을 연상시키는 비주얼이었다. 젓가락으로 찢어보니, 감자의 향긋한 냄새가 코를 간지럽혔다.
감자전을 간장에 살짝 찍어 입에 넣으니, 바삭한 식감과 함께 감자의 달콤함이 느껴졌다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 감자전이었다. 기름에 튀기듯이 구워낸 덕분에, 겉은 과자처럼 바삭했고 속은 촉촉하고 부드러웠다. 칼국수와 함께 먹으니, 느끼함도 잡아주고 든든함까지 더해주는 최고의 조합이었다.
혼자서 칼국수와 감자전을 모두 먹기에는 양이 많았지만, 워낙 맛있어서 남길 수가 없었다. 처럼, 정말 배부르게, 그리고 맛있게 먹었다. 정신없이 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 전화벨 소리가 쉴 새 없이 울려대는 것이 들렸다. 배달 주문 전화인 듯했다. 끊임없이 울리는 전화벨 소리에서, 이 식당의 인기를 실감할 수 있었다.
가게를 나서면서, 다시 한번 간판을 올려다보았다. ‘신선칼국수’라는 이름처럼, 신선한 재료와 정성으로 만들어낸 칼국수와 감자전 덕분에, 정말 행복한 식사를 할 수 있었다. 대전에서 칼칼하고 시원한 칼국수가 생각난다면, 주저하지 말고 ‘신선칼국수’를 방문해보라고 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다음에는 수육에도 한번 도전해봐야겠다.
돌아오는 기차 안에서, 여전히 입안에는 칼칼한 칼국수와 바삭한 감자전의 여운이 남아 있었다. 대전에서의 짧은 ‘맛집’ 기행은, 오래도록 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다.