어느덧 쌀쌀한 바람이 옷깃을 여미게 만드는 늦가을, 뜨끈하고 얼큰한 국물이 간절해졌다. 문득, 지인이 극찬했던 울산 태화동의 밀양시골밥상이 떠올랐다. 싱싱한 생가자미로 끓여낸 찌개가 일품이라는 그의 말이 귓가에 맴돌았다. 그래, 오늘 저녁은 그곳으로 향해보자. 태화강의 아름다운 야경을 감상하며 맛있는 저녁 식사를 즐길 생각에 마음은 벌써 설렘으로 가득 찼다.
퇴근 후 서둘러 차를 몰아 태화강변으로 향했다. 네비게이션이 가리키는 곳에 다다르니, 아담하고 소박한 식당 하나가 눈에 들어왔다. 간판에는 ‘밀양시골밥상’이라는 정겨운 글씨가 쓰여 있었다. 식당 앞에는 이미 많은 차들이 주차되어 있었지만, 다행히 근처 공영주차장에 자리가 있어 편하게 주차할 수 있었다.
식당 문을 열고 들어서자, 따뜻하고 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 활기찬 대화 소리가 식당 안에 가득했다. 잠시 기다려야 한다는 말에, 웨이팅 공간에 마련된 따뜻한 자리에 앉아 기다렸다. 기다리는 동안 벽에 붙어 있는 TV 방송 출연 사진들을 구경하며, 이 집의 인기를 실감할 수 있었다. KBS 방송에 소개된 맛집이라니, 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 자리가 나서 안내받은 곳은 아늑한 입식 테이블이었다. 메뉴는 단 하나, 생가자미찌개. 메뉴 고민할 필요 없이 곧바로 2인분을 주문했다. 잠시 후, 상다리가 휘어질 듯한 푸짐한 밑반찬들이 차려졌다. 15가지가 넘는 다채로운 반찬들은 하나하나 정갈하고 먹음직스러워 보였다. 윤기가 자르르 흐르는 잡채, 슴슴하면서도 깊은 맛이 느껴지는 시금치나물, 매콤달콤한 젓갈, 바삭하게 구워진 김치전 등, 젓가락을 어디에 먼저 둬야 할지 고민될 정도였다.
특히 얇게 부쳐낸 부추전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화를 이루었다. 젓가락으로 쭉 찢어 입에 넣으니, 향긋한 부추 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 함께 나온 간장에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다.
밑반찬에 감탄하고 있을 때, 드디어 기다리고 기다리던 생가자미찌개가 등장했다. 테이블 가운데 놓인 버너 위에 큼지막한 냄비가 올려지고, 곧이어 보글보글 끓기 시작했다. 냄비 안에는 큼직한 가자미와 무, 대파, 쑥갓 등 신선한 재료들이 듬뿍 들어 있었다.
찌개가 끓기 시작하자, 향긋한 방아잎 향이 코를 간지럽혔다. 사장님께서 직접 오셔서 찌개를 먹기 좋게 손질해주셨다. 가자미 살이 부서지지 않도록 조심스럽게 뼈를 발라내고, 국자로 떠서 앞접시에 놓아주시는 모습에서 따뜻한 정이 느껴졌다.
드디어 찌개 한 입을 맛볼 차례. 국물을 한 숟가락 떠서 입에 넣으니, ми се допаѓаше! 칼칼하면서도 시원한 국물 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 텁텁함 없이 깔끔한 매운탕 국물 같다고 해야 할까. 신선한 가자미에서 우러나온 깊은 감칠맛과, 무와 대파의 시원함이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. ми се допаѓаше!
가자미 살은 얼마나 부드러운지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 갓 잡아 올린 싱싱한 가자미를 사용해서 그런지, 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았다. 오히려 담백하고 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히, 찌개 안에 들어 있는 무는 완전히 푹 익어서, 마치 젤리처럼 부드러웠다. 국물을 머금은 무는 달콤하면서도 시원한 맛을 내, 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마법을 부렸다.
함께 간 지인도 연신 “맛있다”를 외치며 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 특히 그는 국물에 밥을 말아 김치와 함께 먹는 것을 좋아했는데, “이 집 김치가 젓갈 향이 강해서 찌개 국물과 정말 잘 어울린다”며 극찬했다.
식사를 하는 동안 사장님 내외분은 손님들을 살뜰히 챙기시는 모습이었다. 육수가 부족하면 더 부어주시고, 반찬이 떨어지면 알아서 채워주셨다. 심지어 어린 아이가 매울까 봐 가자미 살을 깨끗한 물에 씻어서 주는 모습에 감동을 받았다. 음식 맛도 훌륭했지만, 사장님 내외분의 따뜻한 마음 씀씀이가 더욱 인상 깊었다.
배부르게 식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 2층에 카페가 있으니, 식사 영수증을 가져가면 할인해준다고 말씀해주셨다. 2층 카페에서는 율리저수지의 아름다운 풍경을 감상할 수 있다고 하니, 그냥 지나칠 수 없었다.
카페에 올라가 따뜻한 아메리카노 두 잔을 주문하고, 창가 자리에 앉았다. 은은한 조명 아래, 잔잔하게 흐르는 율리저수지를 바라보니, 마음이 평온해지는 듯했다. 커피를 마시며, 오늘 먹었던 가자미찌개에 대한 이야기를 나누었다. 지인은 “다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 와야겠다”며 만족스러워했다.
밀양시골밥상에서의 저녁 식사는 정말 잊지 못할 경험이었다. 신선한 재료로 정성껏 끓여낸 가자미찌개의 맛은 물론, 푸짐한 밑반찬과 따뜻한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 특히, 사장님 내외분의 친절함은 단순히 식당을 넘어, 따뜻한 고향집에 방문한 듯한 느낌을 주었다. 태화강을 방문할 일이 있다면, 꼭 밀양시골밥상에 들러 울산의 참맛을 느껴보시길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 더불어, 조만간 식당이 이전한다는 소식이 있으니, 방문 전 위치를 꼭 확인하는 것이 좋겠다. 국가정원 근처로 옮긴다고 하니, 더욱 쾌적한 환경에서 식사를 즐길 수 있을 것 같다. 다음에는 꼭 불고기 정식도 맛봐야지!
집으로 돌아오는 길, 태화강의 야경은 더욱 아름답게 빛나고 있었다. 오늘 맛있는 음식을 먹고, 좋은 사람과 함께 시간을 보내서 그런지, 모든 것이 아름답게 보였다. 밀양시골밥상에서의 따뜻한 기억을 가슴에 품고, 다음 방문을 기약하며 집으로 향했다.
