어둑한 퇴근길, 삭막한 도시의 풍경이 괜스레 마음을 더 쓸쓸하게 만들었다. 오늘따라 매캐한 매연 냄새마저 유독 코를 찌르는 듯했다. 무거운 발걸음을 옮기던 중, 문득 코끝을 간지럽히는 향긋한 불 향이 나를 붙잡았다. 마치 오래된 친구가 “힘들었지?”라며 어깨를 토닥여주는 듯한 따뜻한 위로가 느껴졌다. 이끌리듯 고개를 돌려보니, 이앤씨 6차 건물 2층에 자리 잡은 작은 식당에서 풍겨오는 향이었다. 간판은 없었지만, ‘소공동뚝배기’에서 상호가 변경되었다는 안내문이 붙어 있었다. 그래, 오늘 저녁은 여기서 해결하고 가야겠다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 나무 무늬 테이블과 등받이가 독특한 의자들이 정갈하게 놓여 있었고, 테이블마다 일회용 컵과 수저 세트가 가지런히 준비되어 있었다. 퇴근 시간이라 그런지, 이미 많은 사람들이 삼삼오오 모여 저녁 식사를 즐기고 있었다. 활기찬 분위기 속에서, 나도 모르게 발걸음이 가벼워졌다. 혼자 온 손님은 나뿐인 듯했지만, 전혀 어색하지 않았다. 오히려 분주한 식당 풍경이 혼자만의 시간을 더욱 편안하게 만들어주는 듯했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 직화구이가 메인인 듯했고, 가격대는 7,000원에서 8,000원 선이었다. 혼자였지만, 2인분부터 주문이 가능하다는 안내에 조금 망설였다. 하지만, 향긋한 불 향이 자꾸만 나를 유혹했다. 그래, 이왕 온 거 푸짐하게 먹고 가자! 직화구이 2인분을 주문하고, 계란말이도 하나 추가했다. 잠시 후, 김 가루와 콩나물이 담긴 큼지막한 스테인리스 그릇이 테이블에 놓였다.
곧이어, 잡채와 무생채 등 정갈한 밑반찬들이 차려졌다. 특히, 따뜻하게 끓여져 나온 뚝배기 순두부찌개가 인상적이었다. 몽글몽글한 순두부와 칼칼한 국물이 입맛을 돋우었다. 마치 어머니가 끓여주신 듯한 익숙한 맛에, 마음까지 따뜻해지는 기분이었다.
드디어 기다리고 기다리던 직화구이가 나왔다. 돼지고기와 양파, 파 등이 매콤한 양념에 버무려져, 불판 위에서 지글거리는 모습이 눈과 귀를 자극했다. 은은하게 풍겨오는 불 향은, 뱃속에서 꼬르륵거리는 요동을 더욱 심하게 만들었다. 사진으로 보던 것보다 훨씬 푸짐한 양에, 저절로 감탄사가 터져 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 직화구이 위에는, 깨가 솔솔 뿌려져 있어 먹음직스러움을 더했다.
젓가락을 들어 직화구이 한 점을 집어 들었다. 살짝 탄 듯한 비주얼이, 오히려 식욕을 자극했다. 콩나물과 김 가루가 담긴 스테인리스 그릇에 밥을 넣고, 직화구이를 듬뿍 올려 비볐다. 매콤한 양념이 밥알 사이사이에 스며들어, 먹음직스러운 붉은빛으로 물들었다. 드디어, 기다리고 기다리던 첫 입! 입안 가득 퍼지는 불 향과 매콤한 양념, 그리고 쫄깃한 돼지고기의 식감이 환상적인 조화를 이루었다. “바로 이 맛이야!” 나도 모르게 감탄사가 터져 나왔다.
적당히 매콤하면서도, 계속해서 입맛을 당기는 맛이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은한 불 향이 풍미를 더했다. 콩나물의 아삭한 식감과 김 가루의 고소함은, 매콤한 직화구이와 완벽한 균형을 이루었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 땀방울이 송골송골 맺히는 줄도 모른 채, 오직 맛있는 음식에만 집중했다.
계란말이 또한, 기대를 저버리지 않았다. 두툼하게 말아진 계란말이는, 겉은 노릇노릇하고 속은 촉촉했다. 케첩을 듬뿍 뿌려 한 입 베어 무니, 부드러운 계란의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 매콤한 직화구이를 먹다가, 부드러운 계란말이를 먹으니 매운맛이 중화되는 듯했다. 마치, 매운 떡볶이를 먹을 때 계란찜을 함께 먹는 것과 비슷한 느낌이었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다. 하지만, 멈출 수 없었다. 남은 직화구이를 밥에 얹어, 다시 비벼 먹기 시작했다. 이번에는 순두부찌개 국물을 살짝 넣어 비벼봤다. 칼칼한 순두부찌개 국물이 매콤한 직화구이와 어우러져, 더욱 깊은 풍미를 자아냈다. 정말이지, 밥도둑이 따로 없었다.
결국, 밥 한 그릇을 더 추가했다. 처음과 똑같이, 콩나물과 김 가루를 넣고 직화구이를 듬뿍 올려 비볐다. 이번에는 밑반찬으로 나온 잡채를 함께 넣어 비벼봤다. 쫄깃한 당면과 아삭한 채소가 더해져, 더욱 풍성한 식감을 즐길 수 있었다. 정말이지, 쉴 새 없이 먹고 또 먹었다.
배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 마지막 남은 직화구이 한 점까지, 싹싹 긁어먹었다. 그제야, 만족스러운 미소가 지어졌다. 계산을 하고 식당을 나서려는데, 친절한 사장님께서 “맛있게 드셨어요?”라고 물으셨다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다! 덕분에 오늘 하루, 힘내서 마무리할 수 있을 것 같아요.”라고 답했다. 사장님께서는 환한 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 인사를 건네셨다.
식당 문을 나서니, 아까와는 전혀 다른 세상이 펼쳐져 있었다. 향긋한 불 향이 가슴 깊이 스며들어, 삭막했던 도시 풍경마저 따뜻하게 느껴졌다. 무겁게 짓누르던 스트레스도, 맛있는 음식 덕분에 말끔히 해소된 듯했다. 역시, 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있다.
집으로 돌아오는 길, 발걸음이 한결 가벼워졌다. 오늘 저녁은 정말이지, 완벽했다. 구디에서 착한 가격에 맛있는 직화구이를 즐길 수 있다는 것도 큰 장점이지만, 무엇보다 따뜻한 분위기와 친절한 서비스가 인상적이었다. 마치, 동네 주민들에게 사랑받는 정겨운 식당에 방문한 듯한 느낌이었다.
다음에는 꼭 친구와 함께 방문해서, 직화구이에 김치전까지 시켜 푸짐하게 즐겨봐야겠다. 아, 그리고 뜨끈한 계란찜도 빼놓을 수 없지. 벌써부터, 다음 방문이 기다려진다. 구로디지털단지에서 맛있는 음식을 찾는다면, 이곳을 강력 추천한다. 지친 하루를 위로받고, 든든하게 배를 채울 수 있는 최고의 선택이 될 것이다. 내 인생 맛집 리스트에 당당히 이름을 올린 곳, 바로 이곳이다.