어스름한 저녁, 퇴근길 발걸음은 늘 똑같은 풍경 속에서 묘하게 들떠 있었다. 동대구역 인근, 왁자지껄한 유흥가 골목 어귀를 돌아 좁은 길을 따라 걷다 보니, 저 멀리 연기를 뿜어내는 숯불과 함께 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 오늘 저녁은 며칠 전부터 눈여겨 봐뒀던 갈비살 맛집에서 해결하기로 마음먹었다.
가게 앞에 도착하니, 역시나 예상대로 웨이팅이 있었다. 가게 앞은 이미 사람들로 북적였고, 흡연구역과 묘하게 겹쳐진 공간에서 담배 연기가 희뿌옇게 피어올랐다. 담배 냄새를 그다지 좋아하지 않는 나로서는 살짝 아쉬운 부분이었지만, 맛있는 소고기를 맛볼 생각에 이 정도는 감수할 수 있었다.
기다리는 동안, 가게 안을 슬쩍 엿보았다. 테이블 간 간격이 좁은 편이라, 손님들과 직원들이 분주하게 움직이는 모습이 한눈에 들어왔다. 테이블이 많지 않아 다소 비좁게 느껴질 수도 있겠지만, 오히려 이런 북적거림이 맛집 특유의 활기를 더하는 듯했다. 특히 화장실 앞자리는 피하는 게 좋겠다는 생각이 들었다. 누군가는 그 자리가 춥다고 했으니까.
드디어 내 차례가 왔다. 문을 열고 들어서자, 숯불 향과 함께 뜨거운 열기가 확 느껴졌다. 자리에 앉자마자, 메뉴판을 정독하며 어떤 메뉴를 고를지 행복한 고민에 빠졌다.
고민 끝에, 이곳의 대표 메뉴인 갈비살 한 판(600g)을 주문했다. 가격은 4만 5천 원. 가성비가 좋다는 평이 많아 기대감이 더욱 커졌다. 잠시 후, 나무 도마 위에 가지런히 담긴 갈비살이 눈앞에 놓였다. 선홍빛 육질에 섬세하게 박힌 마블링이 신선함을 그대로 드러냈다. 큼지막한 새송이버섯과 풋고추가 함께 놓여 더욱 먹음직스러워 보였다.
뜨겁게 달궈진 숯불 위로 갈비살을 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께, 고소한 냄새가 코를 자극했다. 순식간에 연기가 피어오르며 시야를 가렸지만, 그마저도 즐거운 기다림의 일부였다. 숯불 화력이 워낙 좋아서, 고기가 순식간에 익어갔다.
잘 익은 갈비살 한 점을 집어 입에 넣으니, 숯불 향이 은은하게 퍼지면서 육즙이 입안 가득 터져 나왔다. 부드러운 식감은 기대 이상이었다. 가성비 좋은 수입산이라고는 믿기지 않을 만큼 퀄리티가 훌륭했다. 젓가락질을 멈출 수 없을 정도로 계속해서 손이 갔다.
함께 나온 쌈 채소에 싸서 먹으니, 신선한 채소의 향긋함이 고기의 느끼함을 잡아주면서 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 쌈장, 마늘과 함께 곁들여 먹으니, 이번에는 알싸한 맛이 더해져 색다른 풍미를 선사했다.
고기를 먹는 중간중간, 뜨겁게 구워진 새송이버섯을 잘라 먹으니 쫄깃한 식감과 함께 버섯 특유의 향긋함이 입안을 가득 채웠다. 풋고추는 매콤하면서도 청량한 맛으로 입 안을 개운하게 만들어 줬다.
이곳은 밑반찬 종류가 많은 편은 아니다. 하지만 고기 자체의 퀄리티가 워낙 훌륭해서, 밑반찬이 부족하다는 느낌은 전혀 들지 않았다. 오히려 깔끔하고 심플한 구성이 고기 맛에 더욱 집중할 수 있게 해줬다.
갈비살을 어느 정도 먹어갈 때쯤, 사이드 메뉴로 해물라면을 주문했다. 얼큰하고 시원한 국물이 소고기의 기름진 맛을 깔끔하게 잡아준다는 평을 익히 들어왔기 때문이다.
잠시 후, 김이 모락모락 나는 해물라면이 테이블에 놓였다. 붉은 국물 위로 싱싱한 해산물이 푸짐하게 올려져 있었다. 젓가락으로 면을 휘저어 한 입 맛보니, 얼큰하면서도 시원한 국물이 속을 확 풀어주는 느낌이었다. 면발은 쫄깃했고, 해산물은 신선했다.
다만, 아쉬운 점이 있다면, 해물라면 맛은 끓이는 사람에 따라 조금씩 차이가 있는 듯했다. 어떤 날은 정말 맛있지만, 어떤 날은 그저 평범하게 느껴질 수도 있다는 점을 감안해야 할 것 같다.
고기와 라면을 깨끗하게 비우고 나니, 배가 불렀지만 어딘가 아쉬운 느낌이 들었다. 그래서 이번에는 된장찌개를 추가로 주문했다. 고기를 먹은 후 된장찌개는 마치 공식과도 같은 코스니까.
보글보글 끓는 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는, 보기만 해도 군침이 돌았다. 두부, 애호박 등 건더기가 듬뿍 들어 있었지만, 누군가는 젓갈 맛이 강하게 느껴진다고도 했다. 하지만 내 입맛에는 딱 맞았다. 깊고 구수한 된장 맛이 입 안을 가득 채우면서, 든든하게 마무리하는 기분을 선사했다.
만약 그날 들어온 고기 상태가 특별히 좋다면, 사장님 추천 메뉴를 맛보는 것도 좋은 선택이다. 안창살이나 토시살은, 전문가의 안목으로 엄선된 부위인 만큼 퀄리티가 보장된다. 실제로 다른 사람들은 사장님 추천으로 먹어본 고기가 특히 맛있었다는 평을 남기기도 했다.
아쉬운 점을 굳이 꼽자면, 가게 내부가 다소 좁다는 것이다. 테이블 간 간격이 좁아서, 옆 테이블 손님들과 부딪히거나 대화 소리가 잘 들릴 수도 있다. 하지만 이런 불편함도 감수할 만큼, 이곳의 고기는 충분히 매력적이다.
계산을 하고 가게 문을 나서는 순간, 맛있는 음식을 먹었다는 만족감과 함께 하루의 스트레스가 깨끗하게 씻겨 내려가는 기분이었다. 동대구 지역명 뒷골목에서 우연히 발견한 이 맛집은, 앞으로도 나의 단골집이 될 것 같다.
