오랜만에 떠나는 고향 길, 늘 북적이는 고속도로를 벗어나 한적한 국도를 따라 드라이브를 즐겼다. 창밖으로 스치는 풍경은 어릴 적 추억을 떠올리게 했고, 마음은 어느새 설렘으로 가득 찼다. 목적지는 광양읍. 그곳에서 20년 넘게 자리를 지켜온 모은정이라는 식당에 방문하기 위해서였다. 지인을 통해 처음 알게 된 후, 잊을 만하면 생각나는 곳. 특히 서대회는 이곳만의 특별한 맛을 선사한다고 했다.
모은정은 최근 축협 옆으로 이전했다고 한다. 예전의 허름한 모습은 온데간데없이, 깔끔한 벽돌 건물이 눈에 띄었다. 붉은색 어닝과 통유리창 너머로 보이는 따뜻한 조명이 발길을 이끌었다. 예전에는 가정집을 개조해서 운영했다고 들었는데, 이제는 완전히 새로운 모습으로 변신한 것이다. 밖에는 나무 테이블과 의자가 놓여 있어, 식사 후 잠시 쉬어가기에도 좋을 듯했다.
문을 열고 들어서니, 은은하게 퍼지는 참기름 향이 코를 간지럽혔다. 테이블은 없고, 신발을 벗고 앉는 좌식 테이블만 놓여 있었다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시 광양읍 맛집으로 소문난 곳답다는 생각이 들었다. 잠시 기다린 끝에 자리를 안내받고 앉았다. 메뉴는 단출했다. 서대회무침, 재첩회무침, 전어회무침, 이렇게 세 가지 회무침이 전부였다. 나는 망설임 없이 서대회무침을 주문했다. 그리고 잊지 않고 공기밥도 추가했다. 회무침은 역시 밥에 비벼 먹어야 제맛이니까.
주문 후 얼마 지나지 않아, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓였다. 정갈하게 담긴 4가지 정도의 반찬들은 하나같이 먹음직스러워 보였다. 멸치볶음, 김치, 콩나물무침, 그리고 이름 모를 나물까지. 특히 멸치볶음은 윤기가 자르르 흐르는 것이, 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 서대회무침이 나왔다. 커다란 접시 위에 붉은 양념으로 버무려진 서대회와 채소들이 푸짐하게 담겨 있었다. 사진으로 봤을 때는 양이 적어 보였는데, 실제로 보니 2인분은 족히 되어 보였다. 신선한 채소 위로 듬뿍 뿌려진 깨가 식감을 자극했다.
서대회무침을 자세히 살펴보니, 가늘게 채 썬 양배추와 오이, 그리고 깻잎이 함께 버무려져 있었다. 특히 얇게 슬라이스 된 오이가 인상적이었다. 회의 쫄깃함과 채소의 아삭함이 어우러져 환상적인 식감을 선사할 것 같았다. 젓가락으로 서대회 한 점을 집어 맛을 보았다. 입안에 넣자마자 새콤달콤한 양념이 혀를 감쌌다. 서대회는 입 안에서 살살 녹는 듯 부드러웠고, 신선함이 그대로 느껴졌다.
이번에는 밥을 비벼 먹을 차례. 커다란 스테인리스 그릇에 밥을 넣고, 서대회무침을 듬뿍 넣어 쓱쓱 비볐다. 붉은 양념이 밥알 사이사이에 스며들면서, 먹음직스러운 비빔밥이 완성되었다. 한 숟가락 크게 떠서 입에 넣으니, 새콤달콤하면서도 매콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 쫄깃한 서대회와 아삭한 채소의 식감은 물론, 고소한 참기름 향까지 더해져 정말 꿀맛이었다. 젓가락질을 멈출 수 없을 정도로 맛있었다.
함께 나온 상추에 서대회무침과 밥을 함께 싸 먹으니, 또 다른 맛을 느낄 수 있었다. 상추의 신선함이 서대회무침의 맛을 더욱 돋보이게 해주는 듯했다. 솔직히 양배추보다는 상추가 훨씬 잘 어울리는 것 같았다.
식사를 하는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 대부분 현지인으로 보이는 손님들은 서대회무침이나 재첩회무침을 주문해서 맛있게 먹는 모습이었다. 특히 어르신들이 많이 찾는 것을 보니, 이곳이 오랫동안 사랑받아온 광양의 맛집이라는 것을 실감할 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 따뜻한 재첩국을 서비스로 내어주셨다. 뽀얀 국물에 송송 썰어 넣은 부추가 띄워져 있는 모습이 인상적이었다. 국물을 한 모금 마시니, 시원하면서도 깔끔한 맛이 입안을 개운하게 만들어주었다. 재첩 특유의 향긋한 내음도 은은하게 퍼져, 뱃속까지 따뜻해지는 기분이었다.
모은정에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 신선한 서대회와 매콤달콤한 양념의 조화는 잊을 수 없는 맛이었다. 밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌고, 사장님의 친절한 서비스도 인상적이었다. 다만, 가격이 조금 비싼 편이라는 점은 아쉬웠다.
최근 몇몇 방문객들은 예전의 감칠맛이 사라졌다고 평하기도 한다. 하지만 나는 여전히 이곳의 서대회무침이 맛있다고 생각한다. 물론 개인적인 취향에 따라 평가는 달라질 수 있겠지만, 적어도 나에게는 오랫동안 기억에 남을 맛집이었다.
모은정은 오전 11시 30분부터 오후 2시까지 점심시간, 그리고 오후 5시부터 오후 10시까지 저녁시간으로 나뉘어 운영된다. 브레이크 타임이 있으니, 방문 전에 꼭 시간을 확인하고 가는 것이 좋다. 주차는 인근에 있는 공영주차장을 이용하면 편리하다.
광양읍에서 특별한 음식을 맛보고 싶다면, 모은정 서대회무침을 추천한다. 특히 서대회가 제철인 요즘, 더욱 신선하고 맛있는 서대회를 맛볼 수 있을 것이다. 모은정에서 맛있는 서대회무침을 맛보며, 즐거운 추억을 만들어보는 것은 어떨까?
아쉬운 발걸음을 뒤로하고, 다시 일상으로 돌아왔다. 하지만 입안에 감도는 서대회무침의 맛과 향은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다. 그때는 재첩회무침도 함께 맛봐야지.
