논산으로 향하는 길, 훈련소 입대를 앞둔 친구의 굳은 표정을 보며 마음이 무거웠다. 든든하게 배를 채워주고 싶은 마음에, 논산 지역 주민들 사이에서 입소문이 자자하다는 맛집 한우 정육식당, 신동회관으로 향했다. 넓은 주차장에 차를 세우고 식당 안으로 들어서니, 활기찬 기운이 가득했다. 점심시간이라 그런지 군인 손님들이 꽤 많이 보였다.
식당 건물 위로 넓게 펼쳐진 태양광 패널이 눈에 띄었다. 왠지 모르게 친환경적인 느낌이랄까. 커다란 간판에는 “신동회관”이라는 상호가 큼지막하게 적혀 있었다. 외관은 소박한 시골 식당의 모습이었지만, 왠지 모를 내공이 느껴졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 한우 특수부위부터 육회비빔밥, 갈비탕 등 다양한 메뉴가 있었다. 친구는 육회비빔밥을, 나는 점심 특선 갈비탕을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈한 반찬들이 하나둘씩 놓였다.
드디어 기다리고 기다리던 육회비빔밥이 나왔다. 커다란 놋그릇에 알록달록한 채소와 윤기가 좌르르 흐르는 육회가 푸짐하게 담겨 나왔다. 깻잎, 상추 등 신선한 채소가 가득했고, 그 위에 곱게 다진 육회가 듬뿍 올려져 있었다. 육회 위에는 톡톡 터지는 식감을 더해줄 깨가 솔솔 뿌려져 있었다. 사진만 봐도 다시 군침이 돈다. 친구는 고소한 냄새에 이끌려 순식간에 비빔밥을 비벼 한 입 가득 입에 넣었다. 입가에 미소가 번지는 걸 보니, 맛있는 건 확실하겠지.
“어때? 맛있어?” 나의 물음에 친구는 고개를 끄덕이며 엄지손가락을 치켜세웠다. “진짜 꿀맛이야! 육회도 엄청 신선하고, 채소도 아삭아삭해.” 친구의 칭찬에 나도 덩달아 기분이 좋아졌다.
잠시 후, 나의 갈비탕도 테이블에 놓였다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 갈비탕의 모습이 정말 먹음직스러웠다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰어 넣은 파와 팽이버섯이 올려져 있었다. 갈비탕과 함께 나온 돌솥밥은 뚜껑을 여는 순간, 김이 모락모락 피어오르며 밥알의 윤기가 눈부시게 빛났다.
국물부터 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 고소하면서도 담백한 국물은 정말 일품이었다. 갈비는 어찌나 부드러운지, 뼈에서 살이 쏙쏙 분리되었다. 푹 고아진 갈비는 입안에서 살살 녹는 듯했다. 돌솥밥 위에 갈비를 얹어 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 뜨끈한 밥과 부드러운 갈비의 조화는 환상적이었다.
돌솥에 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹는 것도 잊지 않았다. 구수한 누룽지는 입안을 개운하게 마무리해주는 역할을 했다. 누룽지를 먹으니 어릴 적 할머니가 해주시던 숭늉이 생각났다. 따뜻하고 정겨운 맛이었다.
식사를 하면서 친구와 이런저런 이야기를 나누었다. 훈련소에서 잘 지낼 수 있을지 걱정하는 친구에게, 긍정적인 말들을 건네주었다. 맛있는 음식을 먹으니, 긴장했던 마음도 조금씩 풀리는 듯했다. 신동회관에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 친구에게 힘을 주는 시간이었다.
계산을 하려고 카운터로 향하는데, 옆에 정육점도 함께 운영하고 있었다. 싱싱한 한우를 보니, 저녁에 구워 먹어도 정말 맛있겠다는 생각이 들었다. 다음에는 꼭 가족들과 함께 와서 한우를 맛봐야겠다.
신동회관은 신선한 한우를 합리적인 가격으로 즐길 수 있는 곳이었다. 육회비빔밥은 푸짐했고, 갈비탕은 깊은 맛이 일품이었다. 직원분들도 친절해서 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 특히, 갓 지은 돌솥밥은 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
아쉬운 점이 있다면, 점심시간에는 손님이 많아 다소 혼잡하다는 것이다. 하지만, 맛있는 음식을 먹기 위해 기다리는 시간은 충분히 가치가 있다. 그리고 일부 리뷰에서는 천엽에서 냄새가 났다는 이야기도 있었지만, 내가 방문했을 때는 그런 문제는 없었다.
논산에서 맛있는 한우를 맛보고 싶다면, 신동회관을 강력 추천한다. 특히, 육회비빔밥과 갈비탕은 꼭 먹어봐야 할 메뉴다. 신선한 재료와 정성이 가득 담긴 음식은 분명 당신을 만족시킬 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그 때는 소 한 마리를 잡아서 제대로 즐겨봐야지.
참고로, 신동회관은 농장에서 직접 기른 한우를 사용한다고 한다. 그래서인지 고기의 질이 정말 좋았다. 또한, 식당 바로 옆에 정육점도 운영하고 있어서, 질 좋은 한우를 저렴하게 구입할 수 있다는 장점이 있다. 집에서 구워 먹어도 좋고, 선물용으로도 좋을 것 같다.
신동회관에서 맛있는 식사를 마치고 훈련소로 향하는 친구의 얼굴은 한결 밝아 보였다. 든든하게 배를 채우고 나니, 긴장감도 조금은 해소된 듯했다. 친구가 훈련소에서 건강하게 잘 지내기를 응원하며, 다음 만남을 기약했다. 논산에서의 짧은 만남이었지만, 신동회관에서의 맛있는 추억 덕분에 오랫동안 기억에 남을 것 같다.
돌아오는 길, 차 안에서 신동회관의 갈비탕 맛이 계속 맴돌았다. 조만간 다시 방문해서 이번에는 꼭 소고기를 구워 먹어야겠다는 다짐을 했다. 논산 맛집 신동회관, 황화정리 숨은 보석같은 곳에서 맛있는 한우를 경험해보시길 강력하게 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
