어릴 적, 엄마 손을 잡고 갔던 샤브샤브 집의 따뜻한 기억. 뭉근하게 끓어오르는 육수 냄새와 싱싱한 야채, 얇게 저민 소고기를 살짝 데쳐 먹는 그 맛은 시간이 흘러도 잊히지 않는 추억이다. 광주에 볼일이 있어 갔다가 문득 그 시절의 향수를 자극하는 ‘등촌샤브샤브’ 본점이 있다는 소식을 듣고, 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
네비게이션이 안내하는 대로 따라가니, 붉은 벽돌로 멋스럽게 지어진 건물이 눈에 들어왔다. 검정색 간판에 금색으로 빛나는 ‘등촌’이라는 글자가 세련되면서도 전통적인 느낌을 동시에 풍겼다. 마치 오랜 역사를 간직한 노포의 숨결이 느껴지는 듯했다. 건물 옆으로는 주차장이 마련되어 있었지만, 이미 차들로 가득했다. 주차 공간이 협소하다는 후기를 미리 접했기에, 크게 당황하지 않고 주변 골목을 탐색했다. 다행히 얼마 지나지 않아 가까운 곳에 주차할 공간을 찾을 수 있었다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 훨씬 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 환한 흰색을 기본으로 한 인테리어는 깔끔하면서도 고급스러운 분위기를 자아냈다. 오픈형 주방에서는 요리사들이 분주하게 움직이는 모습이 한눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 퍼지는 샤브샤브 육수 냄새가 코끝을 간지럽히며, 기대감을 한껏 끌어올렸다.
자리를 안내받고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 역시 메인 메뉴는 소고기 샤브샤브였다. 가격은 1인당 18,000원. 예전보다 가격이 많이 오른 듯했지만, 야채 무한리필이라는 매력적인 문구에 위안을 삼았다. 곧바로 소고기 샤브샤브 2인분을 주문했다. 주문을 마치자, 직원분이 능숙한 솜씨로 육수가 담긴 냄비와 기본 반찬을 세팅해 주셨다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 뷔페식으로 마련된 샐러드바였다. 형형색색의 신선한 야채들이 보기 좋게 정돈되어 있었는데, 그 종류가 정말 다양했다. 배추, 청경채, 숙주, 팽이버섯, 느타리버섯은 기본이고, 미나리, 부추, 쑥갓 등 향긋한 채소들도 가득했다. 게다가 샐러드바 한쪽에는 쫄면과 단호박 샐러드, 김치 등 간단한 반찬까지 준비되어 있었다.
샐러드바를 둘러보며 가장 먼저 눈에 띈 것은 싱그러운 미나리였다. 특유의 향긋함이 샤브샤브 육수와 어우러지면 얼마나 맛있을까. 기대감에 휩싸여 미나리를 듬뿍 담으려는데, 웬걸. 미나리 옆에 부추가 섞여 있는 것이 아닌가. 살짝 아쉬운 마음을 뒤로하고, 미나리와 부추를 적당히 섞어 담았다. 이외에도 팽이버섯, 느타리버섯, 배추, 청경채 등 좋아하는 야채들을 푸짐하게 담아 자리에 돌아왔다.
테이블 위에는 얇게 슬라이스된 소고기와 칼국수 면, 그리고 볶음밥 재료가 가지런히 놓여 있었다. 붉은 빛깔의 소고기는 신선해 보였고, 칼국수 면은 쫄깃해 보였다. 볶음밥 재료는 김치와 잘게 썰린 야채, 김가루가 듬뿍 들어 있어, 보기만 해도 군침이 돌았다.
육수가 끓기 시작하자, 샐러드바에서 가져온 야채들을 듬뿍 넣었다. 특히 미나리를 아낌없이 넣으니, 향긋한 향이 테이블 가득 퍼져 나갔다. 끓는 육수 속에서 야채들이 숨을 죽이며 점점 더 깊은 맛을 내는 듯했다. 야채가 어느 정도 익자, 얇게 저민 소고기를 육수에 살짝 담갔다. 붉은색이 사라지고 갈색으로 변하는 순간, 재빨리 건져 소스에 찍어 입안으로 가져갔다.
부드러운 소고기와 아삭한 야채, 그리고 향긋한 미나리가 어우러진 맛은 정말 환상적이었다. 특히 등촌 특유의 매콤하면서도 시원한 육수가 입맛을 돋우었다. 간이 살짝 센 듯했지만, 야채를 듬뿍 넣어 함께 먹으니 오히려 조화로운 맛이었다. 쉴 새 없이 야채를 리필하고, 소고기를 데쳐 먹으며, 이야기에 꽃을 피웠다.
어느 정도 샤브샤브를 즐긴 후, 칼국수 면을 넣어 끓였다. 이미 육수에는 야채와 고기의 풍미가 깊게 배어 있어, 칼국수 면은 그 자체로도 훌륭한 맛을 냈다. 쫄깃한 면발을 후루룩 삼키니, 속까지 따뜻해지는 기분이었다. 칼국수를 다 먹고 나니, 배가 꽤 불렀지만, 볶음밥을 포기할 수는 없었다.
직원분에게 볶음밥을 요청하자, 능숙한 솜씨로 남은 육수를 덜어내고 볶음밥 재료를 넣어 볶아주셨다. 볶음밥이 완성되자, 김가루를 듬뿍 뿌려 테이블에 올려주셨다. 고소한 냄새가 코를 찌르며, 다시 한번 식욕을 자극했다. 볶음밥을 한 입 먹어보니, 역시 기대 이상의 맛이었다. 김치의 아삭함과 야채의 신선함, 그리고 김가루의 고소함이 환상적인 조화를 이루었다.
배가 불렀지만, 숟가락을 멈출 수 없었다. 볶음밥 한 톨까지 싹싹 긁어먹고 나서야, 비로소 만족스러운 식사를 마무리할 수 있었다. 계산을 마치고 나오면서, 직원분에게 “맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 건넸다. 그러자 직원분은 환한 미소로 “다음에 또 오세요”라고 답해주셨다.
등촌샤브샤브 본점에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 신선한 야채를 마음껏 먹을 수 있다는 점, 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 다만, 아쉬운 점이 있다면 주차 공간이 협소하다는 것과, 다 먹고 나서 옷에 냄새가 많이 밴다는 것이었다. 하지만 이러한 단점들은 맛있는 음식과 즐거운 분위기 속에서 충분히 잊을 수 있었다.
광주에서 맛있는 샤브샤브 집을 찾는다면, 망설임 없이 등촌샤브샤브 본점을 추천하고 싶다. 신선한 야채와 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스는 분명 당신을 만족시킬 것이다. 단, 옷에 냄새가 배는 것을 감안하여 편안한 옷차림으로 방문하는 것이 좋겠다. 다음에는 부모님을 모시고 함께 방문해야겠다. 부모님도 분명 좋아하실 것 같다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 광주의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식과 함께한 행복한 기억은 일상에 지친 나에게 큰 활력소가 되었다. 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까. 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
