합천으로 향하는 길, 설렘 반 기대 반이었다. 황매산의 철쭉 축제를 즐기고 돌아오는 길, 허기진 배를 채워줄 맛집을 찾기 위해 검색 엔진을 샅샅이 뒤졌다. 그러다 내 눈길을 사로잡은 곳이 있었으니, 바로 ‘참숯골’이었다. 촌스러운 이름과는 달리, 후기들은 하나같이 극찬 일색이었다. 특히 숙성 삼겹살에 대한 칭찬이 자자했는데, 합천까지 와서 삼겹살이라니, 어쩐지 뻔한 선택 같으면서도 묘하게 끌리는 구석이 있었다.
주말 저녁 시간이라 혹시나 하는 마음에 전화를 걸어 예약을 시도했지만, 역시나 예약은 이미 마감된 상태였다. 하는 수 없이 발길을 돌리려던 찰나, ‘그냥 오셔도 자리가 금방 생긴다’는 사장님의 말에 용기를 내어 방문하기로 했다. 합천 읍내에 위치한 참숯골은 멀리서 봐도 맛집의 아우라가 느껴졌다. 오래된 듯한 외관은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 홀은 리모델링을 거쳐 깔끔하고 쾌적한 분위기를 자랑했다.
역시나 예상대로 가게 안은 손님들로 북적였다. 다행히 얼마 기다리지 않아 자리가 마련되었고, 우리는 망설임 없이 숙성 삼겹살 3인분을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 밑반찬들이 차려지기 시작했다. 깻잎 장아찌, 핑크빛 무쌈, 양배추 샐러드 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습이 보기 좋았다. 특히 눈길을 끌었던 건 다진 고추가 듬뿍 들어간 특제 소스였다. 짭짤하면서도 매콤한 향이 코를 찌르는 것이, 분명 범상치 않은 맛일 거라는 예감이 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 숙성 삼겹살이 등장했다. 선홍빛 살코기와 눈처럼 하얀 지방이 층층이 쌓여있는 모습은, 그 자체로 예술 작품이었다. 칼집이 섬세하게 들어가 있는 것으로 보아, 숙성 과정에서 얼마나 정성을 들였는지 짐작할 수 있었다. 불판이 달궈지자 직원분께서 능숙한 솜씨로 고기를 올려주셨다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했고, 우리는 침을 꼴깍 삼키며 고기가 익기만을 기다렸다.
참숯골의 또 다른 매력은 바로 ‘구워주는 서비스’였다. 직원분들은 불판의 온도를 수시로 체크하며 최적의 타이밍에 고기를 뒤집고 잘라주셨다. 덕분에 우리는 편안하게 대화를 나누며, 전문가의 손길로 구워지는 삼겹살을 감상할 수 있었다. 노릇노릇하게 익어가는 삼겹살의 자태는 정말이지 황홀경 그 자체였다. 윤기가 좔좔 흐르는 겉면은 바삭하게 익었고, 속은 촉촉함을 그대로 머금고 있었다.
“이제 드셔도 됩니다”
직원분의 말에 우리는 일제히 젓가락을 들었다. 가장 먼저 잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 특제 소스에 푹 찍어 입으로 가져갔다.
입안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다.
“육즙이 팡팡 터진다는 게 바로 이런 거구나!”
겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉의 정석이었다.
숙성된 돼지고기 특유의 풍미는 입안 가득 퍼져 나갔고, 특제 소스의 매콤함이 느끼함을 잡아주어 끊임없이 먹을 수 있을 것 같았다.
잘 익은 삼겹살을 깻잎 장아찌에 싸서 먹으니, 짭짤하면서도 향긋한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 핑크빛 무쌈에 싸서 먹으니, 아삭한 식감과 함께 새콤달콤한 맛이 더해져 입맛을 돋우었다. 쌈 채소에 쌈장을 듬뿍 찍어 삼겹살과 함께 싸 먹으니, 신선한 채소의 향긋함이 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
참숯골에서는 삼겹살을 주문하면 쭈꾸미도 함께 제공된다는 사실! 불판 한쪽에서 쭈꾸미를 구워 먹으니, 쫄깃한 식감과 매콤한 양념이 어우러져 색다른 즐거움을 선사했다. 특히 짭짤하게 양념된 쭈꾸미는 밥반찬으로도 훌륭했고, 술안주로도 제격이었다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 자연스럽게 식사 메뉴에 눈길이 갔다. 참숯골에서는 냉면 대신 칼국수를 판매하고 있었는데, 얼큰 칼국수와 멸치 칼국수 중 고민하다가 얼큰 칼국수를 선택했다. 잠시 후, 커다란 뚝배기에 담겨 나온 얼큰 칼국수는 보기만 해도 군침이 돌았다. 붉은 국물 위로 쑥갓과 김 가루가 듬뿍 뿌려져 있었고, 면발은 쫄깃함이 살아있었다.
국물 한 입을 맛보는 순간, “와, 이거 진짜다!” 라는 감탄사가 절로 나왔다. 칼칼하면서도 시원한 국물은 속을 확 풀어주는 느낌이었고, 쫄깃한 면발은 씹는 재미를 더했다. 특히 삼겹살을 먹고 난 후 얼큰한 국물로 입가심을 하니, 느끼함이 싹 사라지는 기분이었다. 얼큰 칼국수는 정말이지 신의 한 수였다.
식사를 마치니, 후식으로 식혜를 제공해주셨다. 살얼음이 동동 띄워진 시원한 식혜는 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 은은한 단맛과 향긋한 향은, 마지막까지 기분 좋은 여운을 남겼다.
참숯골에서의 식사는 정말이지 완벽했다.
고기의 질, 서비스, 맛, 가격, 분위기, 어느 것 하나 빠지는 것이 없었다.
특히 직원분들의 친절한 서비스는 감동적이었다.
젊은 직원들은 호텔에서나 볼 법한 친절함으로 손님들을 맞이했고, 고기를 구워주는 동안에도 불편함은 없는지 세심하게 배려해주었다.
바닥이 조금 미끄러웠던 점은 아쉬웠지만, 그 외에는 모든 것이 만족스러웠다.
합천에서 삼겹살이 먹고 싶다면, 주저 없이 참숯골을 추천하고 싶다.
황매산의 아름다운 풍경을 감상하고, 참숯골에서 맛있는 삼겹살을 즐기는 것은, 분명 잊지 못할 추억이 될 것이다.
나는 조만간 다시 한번 참숯골을 방문하여, 그 맛과 친절함을 다시 한번 경험하고 싶다.
합천 맛집, 참숯골!
내 마음속에 영원히 저장될 인생 삼겹살 집이다.
