어느덧 훌쩍 다가온 주말, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 게장 생각에 무작정 길을 나섰다. 짭조름한 간장게장과 매콤한 양념게장을 맘껏 즐길 수 있는 곳, 그것은 마치 미지의 낙원을 찾아 떠나는 탐험과도 같은 설렘을 안겨주었다. 종착지는 바로 사천의 한 맛집, ‘사천게장집’이었다.
네비게이션이 안내하는 대로 굽이굽이 길을 따라가니, 드디어 저 멀리 붉은 글씨로 쓰인 “사천게장집” 간판이 눈에 들어왔다. 넓은 주차장이 마련되어 있어 주차 걱정 없이 편안하게 도착할 수 있었다. 주차를 도와주시는 분도 계셔서 더욱 편리했다.
가게 문을 열고 들어서자, 이미 많은 사람들로 북적이는 모습이 눈에 들어왔다. 활기 넘치는 분위기, 맛있는 냄새가 코를 찌르는 가운데, 나는 빈 테이블 하나를 차지하고 앉았다. 테이블 위에는 이미 기본적인 식기가 깔끔하게 세팅되어 있었다. 메뉴를 고를 필요도 없이, 인원수대로 바로 주문이 들어가는 시스템이 마음에 들었다. 메뉴는 단 하나, 간장게장과 양념게장, 그리고 시원한 재첩국을 무한리필로 즐길 수 있는 메뉴였다.
잠시 기다리니, 기다리고 기다리던 게장과 재첩국이 눈앞에 펼쳐졌다. 윤기가 자르르 흐르는 간장게장과 매콤한 향이 코를 찌르는 양념게장, 그리고 뽀얀 국물의 재첩국까지, 보기만 해도 군침이 절로 돌았다. 스테인리스 그릇에 가득 담긴 게장의 풍성한 양은 보는 것만으로도 마음을 넉넉하게 채워주는 듯했다.
젓가락을 들고, 먼저 간장게장부터 맛보았다. 게 껍데기를 살짝 누르니, 탱글탱글한 게살이 쏟아져 나왔다. 한 입 맛보니, 짜지 않고 삼삼한 간장 양념이 게살의 풍미를 더욱 돋우어 주었다. 신선한 게살은 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했고, 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았다. 밥 한 숟가락 크게 떠서 게살과 함께 먹으니, 진정한 밥도둑이 따로 없었다.
다음으로는 양념게장에 도전했다. 붉은 양념이 듬뿍 묻어있는 게를 보니, 저절로 입안에 침이 고였다. 한 입 베어 무니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 양념은 맵기만 한 것이 아니라, 은은한 단맛이 감돌아 더욱 매력적이었다. 다만, 매운 것을 잘 못 먹는 사람에게는 조금 매울 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 멈출 수 없는 맛, 밥과 함께 먹으니 매운맛도 중화되면서 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 특히 양념에서는 산초의 향이 느껴져 독특함을 더했다.
게장과 함께 나온 재첩국도 빼놓을 수 없었다. 뽀얀 국물에 쫑쫑 썰린 부추가 듬뿍 들어간 재첩국은 보기만 해도 시원해 보였다. 국물을 한 모금 마시니, 입안이 개운해지는 느낌이었다. 재첩도 넉넉하게 들어있어, 씹는 재미도 있었다. 매콤한 양념게장을 먹고, 시원한 재첩국을 마시니, 환상의 조합이 따로 없었다. 재첩국은 게장의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다.
함께 나온 밑반찬들도 훌륭했다. 겉절이 김치, 김, 계란말이, 잡채 등 다양한 반찬들이 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 겉절이 김치는 갓 담근 듯 신선했고, 계란말이는 따뜻하고 부드러웠다. 김에 밥과 게살을 싸서 먹으니, 또 다른 맛을 느낄 수 있었다.
게장을 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 여기서 멈출 수는 없었다. 무한리필의 장점을 십분 활용하여, 간장게장과 양념게장을 추가로 리필했다. 리필을 요청하자, 직원분들은 친절하게 웃으며 게장을 가져다주셨다. 예전에는 무한리필이었지만, 현재는 게 수급 문제로 2회 리필로 제한된다고 한다. 하지만 2회 리필만으로도 충분히 배부르게 즐길 수 있었다.
게장을 맛있게 먹는 동안, 주변을 둘러보니 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이들과 함께 온 부모님들은 게살을 발라 아이들 밥 위에 올려주는 모습이 정겨워 보였다. 연인끼리, 친구끼리 온 손님들도 게장을 맘껏 즐기며 즐거운 시간을 보내고 있었다.
아쉬움을 뒤로하고, 마지막으로 재첩국을 한 그릇 더 마셨다. 따뜻한 재첩국이 속을 편안하게 달래주는 듯했다. 식사를 마치고 계산을 하니, 1인당 15,000원이라는 저렴한 가격에 이렇게 푸짐한 게장 정식을 즐길 수 있다는 것이 놀라웠다. 가격 대비 만족도가 매우 높은 곳이었다.
가게를 나서면서, 입구에 쌓여있는 재첩 껍데기를 보았다. 그만큼 많은 사람들이 재첩국을 즐겨 먹는다는 증거일 것이다. 사천에서 맛있는 맛집을 발견한 기분, 다음에는 부모님을 모시고 다시 방문하고 싶다는 생각이 들었다.
사천게장집에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 맛있는 음식을 통해 행복을 느끼는 소중한 경험이었다. 저렴한 가격에 맘껏 게장을 즐기고 싶다면, 사천게장집을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 일부 손님들 사이에서는 직원들의 응대가 다소 부족하다는 의견도 있었다. 바쁜 시간대에는 직원들이 손님을 제대로 챙기지 못하는 경우도 있는 듯했다. 또한, 화장실이 남녀 공용이라는 점도 불편하게 느껴질 수 있다. 하지만 이러한 단점들을 감안하더라도, 맛과 가격 면에서 충분히 만족스러운 곳이었다.
집으로 돌아오는 길, 짭조름한 게장 맛이 입안에 맴돌았다. 오늘 저녁은 왠지 더 행복할 것 같은 예감이 들었다. 다음에는 꼭 친구들과 함께 방문하여, 게장 파티를 즐겨야겠다. 사천게장집, 나만의 맛집 리스트에 저장 완료!
