어릴 적, 낡은 풍금 소리가 울려 퍼지던 좁은 골목 어귀. 해 질 녘이면 어김없이 코를 간지럽히던 연탄불 냄새가 있었다. 그 냄새를 따라가면 어머니가 구워주시던 달콤 짭짤한 돼지 불고기가 나를 기다리고 있었다. 잊고 지냈던 그 시절의 향수를 자극하는 곳이 있다고 해서, 설레는 마음으로 나주로 향했다. 오늘 찾아갈 곳은 동신대학교 앞에 위치한 송현불고기 나주본점. 나주 지역민은 물론, 여행객들에게도 입소문이 자자한 곳이라고 한다. 과연 어떤 맛과 풍경이 나를 기다리고 있을까.
나주 시내를 조금 벗어나니, 정겨운 풍경이 펼쳐졌다. 드디어 저 멀리, 노란색 간판에 큼지막하게 “송현불고기”라고 적힌 식당이 눈에 들어왔다. 건물 외벽에는 “저희 매장은 민생회복소비쿠폰 사용 가능 매장입니다”라는 문구가 붙어 있어, 지역 경제 활성화에 기여하는 곳이라는 인상을 받았다. 건물은 세월의 흔적이 느껴지는 벽돌 건물이었고, 간판의 글씨체 또한 어딘가 모르게 정겨운 느낌을 주었다. 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분이었다.
점심시간이라 그런지, 식당 앞에는 이미 많은 사람들이 기다리고 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 다행히 회전율이 빠른 덕분에, 그리 오래 기다리지 않고 안으로 들어갈 수 있었다. 문을 열자, 연탄불 특유의 훈훈한 열기가 온몸을 감싸는 듯했다. 테이블마다 놓인 연탄 화로 위에서는, 돼지 불고기가 지글거리는 소리를 내며 맛있게 익어가고 있었다.
메뉴는 단 하나, 연탄불에 구워 먹는 돼지 불고기였다. 1인분에 14,000원. 가격은 적당하다고 생각했다. 불고기를 주문하자, 순식간에 밑반찬들이 테이블 위로 차려졌다. 싱싱한 상추와 풋고추, 쌈장, 된장국, 김치, 마늘, 그리고 뜨끈한 계란찜까지. 특히 눈에 띄는 것은 나주 지역의 특산물인 토하젓이었다. 짭짤하면서도 감칠맛이 나는 토하젓은 돼지 불고기와 환상적인 궁합을 자랑한다고 한다.
드디어 기다리고 기다리던 돼지 불고기가 나왔다. 얇게 썰린 돼지고기를 특제 간장 소스에 버무려, 연탄불에 직접 구워 먹는 방식이었다. 불판 위에 고기를 올리자, 치이익- 하는 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 자극했다. 연탄불의 화력이 생각보다 강해서, 고기가 금세 익었다. 타지 않도록 재빠르게 뒤집어주며, 노릇노릇하게 구워지는 모습을 감상했다.
잘 익은 돼지 불고기 한 점을 집어, 조심스럽게 입 안으로 가져갔다. 첫 입에 느껴지는 것은, 강렬한 연탄불 향이었다. 은은하게 퍼지는 훈연 향이 돼지고기의 풍미를 한층 더 깊게 만들어 주었다. 얇게 썰린 덕분에, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 달콤 짭짤한 간장 소스는, 과하지 않고 은은하게 고기의 맛을 돋보이게 했다. 어릴 적 먹었던 바로 그 맛이었다.
상추에 쌈을 싸서 먹으니, 또 다른 풍미가 느껴졌다. 싱싱한 상추의 아삭한 식감과 풋고추의 매콤함이, 돼지 불고기의 느끼함을 잡아주었다. 특히 토하젓을 곁들여 먹으니, 짭짤하면서도 깊은 감칠맛이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 젓갈 특유의 쿰쿰한 향이 돼지고기와 의외로 잘 어울렸다. 왜 이곳 사람들이 토하젓을 돼지 불고기와 함께 먹는지 알 것 같았다.
된장국도 빼놓을 수 없었다. 구수한 된장 향이 입 안을 깔끔하게 정리해 주었고, 뜨끈한 국물은 속을 따뜻하게 데워 주었다. 계란찜은 부드럽고 촉촉해서, 매운 음식을 잘 못 먹는 아이들도 맛있게 먹을 수 있을 것 같았다. 실제로 내 옆 테이블에서는 아이들이 돼지 불고기를 어찌나 잘 먹던지, 보기만 해도 흐뭇해졌다.
고기를 다 먹고 나니, 연탄불 위에는 기름이 자글자글 끓고 있었다. 이 기름에 밥을 볶아 먹으면 정말 맛있을 텐데… 아쉽게도 볶음밥 메뉴는 없었다. 하지만 걱정할 필요는 없다. 공깃밥을 시켜서 남은 고기와 함께 쌈을 싸 먹어도 충분히 훌륭한 마무리가 될 수 있다. 나는 공깃밥을 추가로 주문하여, 남은 돼지 불고기와 토하젓을 듬뿍 넣고 쌈을 싸 먹었다. 역시, 밥과 함께 먹으니 더욱 든든하고 맛있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 벽에 메뉴판이 붙어 있었다. 메뉴는 단출하게 불고기와 공깃밥, 그리고 주류가 전부였다. 가격은 불고기 1인분에 14,000원, 공깃밥은 1,000원으로 저렴한 편이었다. 포장 판매도 하고 있었는데, 1kg에 25,000원으로 식당에서 먹는 것보다 훨씬 저렴했다. 집에서 연탄불이나 숯불에 구워 먹으면, 식당에서 먹는 것과 똑같은 맛을 즐길 수 있다고 한다.
송현불고기 나주본점은, 화려하거나 세련된 분위기는 아니었다. 오히려 소박하고 정겨운 느낌이 강했다. 하지만 그 안에는, 잊을 수 없는 맛과 추억이 담겨 있었다. 연탄불 향이 가득한 돼지 불고기는, 나에게 어린 시절의 향수를 불러일으켰다. 나주에 방문한다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶은 나주 맛집이다.
다만, 아쉬운 점이 있다면 양념이 다소 달게 느껴질 수 있다는 것이다. 단맛을 싫어하는 사람이라면, 주문 전에 미리 덜 달게 해달라고 요청하는 것이 좋을 것 같다. 그리고 주차 공간이 협소하니, 대중교통을 이용하거나 주변 공영 주차장을 이용하는 것이 편리하다. 토요일 점심시간에는 대기 시간이 발생할 수 있으니, 시간을 넉넉하게 잡고 방문하는 것이 좋다.
식당을 나서며, 다시 한번 연탄불 향을 깊게 들이마셨다. 어린 시절의 추억과 맛있는 돼지 불고기가 어우러진, 행복한 식사였다. 다음에 나주에 올 기회가 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그땐 포장도 해서, 집에서 가족들과 함께 연탄불 파티를 즐겨봐야겠다.
