어스름한 저녁, 오래된 시장 골목 어귀를 따라 발걸음을 옮겼다. 왁자지껄한 상인들의 목소리와 맛있는 냄새가 뒤섞여 정겨운 풍경이 펼쳐지는 동래시장이었다. 오늘 나의 목적지는 바로 이 시장 안에 숨겨진 맛집, ‘재진이네’다.
사실 대구뽈구이라는 음식을 처음 접한 건 몇 년 전, 우연히 들른 어느 작은 식당에서였다. 그때의 강렬한 첫인상 덕분에 뽈구이는 내게 특별한 음식이 되었고, 그 이후로 뽈구이 맛집을 찾아다니는 여정이 시작되었다. 그러다 알게 된 곳이 바로 동래시장의 ‘재진이네’.
가게로 향하는 좁다란 나무 데크 길 양 옆으로는 화분이 놓여있어 소소한 정취를 더했다. 마치 비밀의 정원으로 들어가는 듯한 기분이었다. 간판에는 커다랗게 ‘재진이네’라는 상호와 함께 전화번호가 적혀 있었다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 공간이 나타났다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 홀에는 손님들이 삼삼오오 모여 앉아 저녁 식사를 즐기고 있었다. 가족 단위 손님들이 많아 보였는데, 편안한 분위기에서 식사를 즐기는 모습이 인상적이었다.
메뉴판을 살펴보니 대구뽈구이 외에도 아구찜, 대구탕, 추어탕 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 선택은 당연히 대구뽈구이! 뽈구이와 함께 돌솥밥을 주문했다.
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓였다. 김치, 콩나물무침, 멸치볶음 등 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 신선함이 느껴졌다. 특히 갓 무쳐낸 듯한 겉절이는 보기만 해도 입맛이 다셔졌다.
드디어 기다리고 기다리던 대구뽈구이가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 철판 위에 뽈살이 가득 담겨 나왔는데, 매콤한 양념 냄새가 코를 자극했다. 붉은 양념 위로 듬뿍 뿌려진 깨소금이 식감을 더욱 돋우는 듯했다. 뽈살 위에는 큼지막한 떡이 얹어져 있었는데, 노릇하게 구워진 모습이 먹음직스러웠다.
젓가락을 들어 뽈살 한 점을 집어 들었다. 겉은 살짝 바삭하면서도 속은 촉촉한 뽈살은 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 매콤하면서도 달콤한 양념은 뽈살의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 특히 떡을 구워 함께 먹으니 쫄깃한 식감과 고소한 맛이 더해져 더욱 맛있었다.
재진이네 뽈구이의 특징은 뽈살을 기름에 튀기듯 구워낸다는 점이다. 덕분에 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 겉바속촉의 정석을 느낄 수 있었다. 뽈찜과는 또 다른 매력이었다. 양념은 보기에는 꽤 매워 보이지만, 실제로 먹어보면 맵기보다는 감칠맛이 더 강했다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 정도였다.
돌솥밥도 빼놓을 수 없다. 갓 지은 돌솥밥은 윤기가 자르르 흘렀고, 밥알 하나하나가 살아있는 듯했다. 밥 위에 뽈구이 한 점을 올려 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 뜨끈한 밥과 매콤한 뽈구이의 조화는 환상적이었다. 밥을 다 먹고 난 후에는 돌솥에 물을 부어 누룽지를 만들어 먹었다.
어느덧 철판 바닥이 보이기 시작했다. 하지만 아직 끝이 아니었다. 뽈구이를 다 먹고 나면 남은 양념에 볶음밥을 비벼 먹을 수 있다. 볶음밥은 김 가루와 참기름을 듬뿍 넣어 고소한 맛을 더했다.
식사를 마치고 나니 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 다음에 또 와서 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 특히 대구탕은 시원하고 맛있다는 평이 많았는데, 다음에는 꼭 한번 먹어봐야겠다.
계산을 하려고 카운터로 향했다. 가격은 뽈구이 (대) 자가 4만원, 돌솥밥은 4천원이었다. 금액대가 저렴하지는 않지만, 맛과 양을 생각하면 충분히 합리적인 가격이라고 생각한다.
재진이네는 넓은 공간 덕분에 단체 모임 장소로도 좋을 것 같다. 실제로 내가 방문했을 때도 여러 테이블에서 단체 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 주차는 동래시장 입구에 있는 사설 주차장을 이용해야 한다.
아쉬운 점이 있다면, 내가 방문했을 당시 홀 담당 직원이 조금 불친절했다는 것이다. 1인 식사가 불가능하다는 사실을 모르고 갔는데, 친절하게 설명해주기보다는 다소 냉랭하게 응대해서 조금 민망했다. 물론 바쁜 시간대라 그랬을 수도 있지만, 조금 더 친절하게 응대해줬으면 좋았을 것 같다.
재진이네는 위생에 조금 더 신경 써야 할 것 같다. 주방에서 일하는 아주머니들이 마스크나 머리 두건을 착용하지 않고 있는 모습이 조금 아쉬웠다. 음식의 맛도 중요하지만, 위생 또한 중요한 부분이니 만큼 개선되었으면 좋겠다.
재진이네는 내게 단순한 식당 그 이상의 의미를 지닌다. 왁자지껄한 시장 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐기며, 정겨운 사람들의 모습을 보는 것 자체가 힐링이 된다. 물론 아쉬운 점도 있지만, 맛있는 뽈구이 하나만으로도 충분히 용서가 된다. 동래지역에 방문할 일이 있다면, 재진이네에서 대구뽈구이를 맛보는 것을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 정말 맛집이다!
가게를 나서니 어느새 어둠이 짙게 드리워져 있었다. 하지만 나의 마음은 뽈구이의 따뜻함과 행복으로 가득 차 있었다. 다음에는 사랑하는 사람들과 함께 재진이네를 방문해야겠다. 그때는 오늘보다 더 행복한 시간을 보낼 수 있기를 기대하며, 발걸음을 옮겼다.