여행의 설렘을 가득 안고 출발한 강원도행, 굽이굽이 산길을 달리다 보니 어느새 점심시간이 훌쩍 넘어버렸다. 휴게소에서 대충 때울까 하다가, 문득 횡성 한우의 명성이 떠올랐다. ‘이왕 강원도까지 왔는데, 제대로 된 한우 한번 먹어보자!’ 하는 마음에, 부랴부랴 검색 엔진을 켜고 찾아낸 곳이 바로 횡성축협 한우프라자 새말점. 새말IC에서 나오자마자 바로라니, 망설일 필요도 없었다.
넓찍한 주차장에 차를 대고 식당 안으로 들어서니, 생각보다 훨씬 규모가 컸다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 점심시간이 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 역시나 한우 메뉴들이 가득했다. 불고기, 육회, 한우탕 등 다양한 메뉴들 중에서 고민하다가, 왠지 뜨끈한 국물이 당겨서 한우갈비탕을 주문했다. 횡성까지 왔으니, 든든하게 배를 채워야 하지 않겠나.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 쌈 채소와 양파장, 그리고 깍두기와 김치까지, 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 깍두기는 내가 좋아하는 스타일로, 적당히 익어서 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 김치도 어찌나 맛깔스럽던지, 메인 메뉴가 나오기도 전에 젓가락이 쉴 새 없이 움직였다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 한우갈비탕이 등장했다. 뚝배기 안에는 큼지막한 갈빗대가 듬뿍 들어 있었고, 파와 버섯, 그리고 붉은 대추가 보기 좋게 올려져 있었다. 국물은 뽀얀 색깔을 띠고 있었는데, 보기만 해도 깊고 진한 맛이 느껴지는 듯했다.
가장 먼저 국물부터 한 입 맛봤다. 캬~ 하는 감탄사가 절로 나왔다. 깊고 진한 한우의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔고, 은은하게 느껴지는 파의 달콤함이 맛을 더욱 풍성하게 만들어줬다. 정말이지, 지금껏 먹어본 갈비탕 중에서 단연 최고라고 할 수 있을 정도였다.
갈빗대 하나를 건져 올려, 살코기를 발라내어 먹어보니, 야들야들하면서도 쫄깃한 식감이 환상적이었다. 고기 자체의 퀄리티가 워낙 좋아서, 그냥 먹어도 맛있었지만, 양파장에 살짝 찍어 먹으니 더욱 풍미가 살아났다. 쌈 채소에 밥과 고기를 함께 싸서 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
밥도 그냥 흰쌀밥이 아니라, 찰기가 넘치는 흑미밥이라 더욱 만족스러웠다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯했고, 갈비탕 국물에 말아 먹으니 정말 꿀떡꿀떡 잘 넘어갔다. 깍두기 하나 올려 먹으니, 세상 부러울 게 없었다.
정신없이 갈비탕을 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 드러나 있었다. 정말이지, 국물 한 방울 남기지 않고 싹싹 비워냈다. 배가 너무 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. ‘다음에 또 와서 먹어야지’ 하는 다짐을 하며, 자리에서 일어섰다.
계산을 하려고 카운터로 가니, 횡성축협에서 운영하는 곳답게, 한우 선물세트도 판매하고 있었다. 싱싱한 한우를 저렴하게 구매할 수 있다는 점이 매력적이었다. 부모님께 선물하면 정말 좋아하실 것 같다는 생각이 들었다.
횡성축협 한우프라자 새말점은, 맛, 서비스, 분위기, 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히, 신선하고 질 좋은 한우를 저렴한 가격에 맛볼 수 있다는 점이 가장 큰 매력이라고 생각한다. 직원분들도 친절하셔서, 기분 좋게 식사를 할 수 있었다.
횡성한우프라자에서는 고기를 직접 골라서 구워 먹을 수도 있는데, 상차림 비용은 5,000원, 밥과 국은 각각 1,500원, 불판 교체 비용은 1,000원이다. 다음에는 꼭 한우를 구워 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 등심, 채끝살, 살치살… 생각만 해도 군침이 돈다.
참고로, 식당 건물에는 커피숍도 함께 운영되고 있는데, 커피 맛도 훌륭하다고 한다. 나는 배가 너무 불러서 커피는 마시지 못했지만, 다음에 방문하면 꼭 한번 맛봐야겠다. 요거트 스무디도 맛있다고 하니, 아이들과 함께 방문하는 가족들에게도 좋을 것 같다.
횡성한우축제 기간에 방문하면 더욱 다양한 즐길 거리를 경험할 수 있다고 한다. 축제 기간에는 횡성한우를 더욱 저렴하게 맛볼 수 있을 뿐만 아니라, 다양한 공연과 이벤트도 즐길 수 있다고 하니, 축제 기간에 맞춰 방문하는 것도 좋은 방법일 것 같다.
횡성호 주변을 드라이브하거나, 횡성 5일장을 방문하는 것도 좋은 코스가 될 수 있다. 횡성호의 아름다운 풍경을 감상하며 드라이브를 즐기고, 횡성 5일장에서 다양한 먹거리와 볼거리를 경험하는 것도 횡성을 즐기는 또 다른 방법일 것이다.
횡성축협 한우프라자 새말점은, 강원도 여행길에 꼭 한번 들러봐야 할 필수 코스라고 생각한다. 맛있는 한우를 저렴하게 맛볼 수 있을 뿐만 아니라, 친절한 서비스와 쾌적한 분위기까지, 모든 면에서 만족스러운 경험을 할 수 있을 것이다. 새말IC를 지나갈 일이 있다면, 꼭 한번 방문해 보시길 강력 추천한다! 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 횡성의 푸른 산들을 바라보며, 오늘 맛보았던 한우갈비탕의 깊은 풍미를 다시 한번 떠올렸다. 역시 횡성 한우는 명불허전이었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 다짐을 하며, 집으로 향하는 액셀을 밟았다.
