경주로 향하는 기차 안, 창밖으로 스치는 풍경은 나를 설렘으로 가득 채웠다. 이번 여행의 목적은 단순한 관광이 아닌, 경주의 숨겨진 맛을 찾아 떠나는 미식 여행이었기 때문이다. 특히, 택시 기사님과의 짧은 대화에서 우연히 듣게 된 “진짜 경주빵” 이야기는 내 호기심을 강렬하게 자극했다. 흔히 알려진 프랜차이즈 빵집이 아닌, 최영화빵이라는 곳이 황남빵의 원조라는 것이다.
나는 망설임 없이 최영화빵집으로 향했다. 대릉원 근처, 좁은 골목길을 따라 걷다 보니, 세월의 흔적이 느껴지는 간판이 눈에 들어왔다. 간판에는 최영화 할아버지의 인자한 모습이 담긴 그림과 함께 “최영화빵”이라는 정갈한 글씨가 새겨져 있었다. 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분이었다.
가게 안으로 들어서자, 따뜻한 빵 굽는 냄새가 코끝을 간지럽혔다. 분주하게 빵을 만들고 계시는 직원분들의 모습은 마치 영화 속 한 장면처럼 느껴졌다. 쉴 새 없이 움직이는 손길에서 장인의 정신이 느껴졌다.
마침 갓 구워져 나온 황남빵이 진열대에 놓이는 순간이었다. 윤기가 자르르 흐르는 빵은 보기만 해도 군침이 돌았다. 나는 망설임 없이 10개 한 상자를 주문했다. 갓 구운 빵은 따뜻한 온기를 고스란히 간직하고 있었다.
상자를 받아 들고 가게를 나서는데, 왠지 모를 벅찬 감동이 밀려왔다. 단순한 빵 한 상자가 아닌, 경주의 역사와 전통을 담은 귀한 선물을 받은 기분이었다. 나는 서둘러 숙소로 돌아와 빵 상자를 열었다. 가지런히 놓인 황남빵은 겉은 노릇하고 속은 촉촉해 보였다.
조심스럽게 빵 하나를 집어 들었다. 얇은 빵피 안에는 팥 앙금이 가득 차 있었다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 달콤한 팥 향이 퍼져 나갔다. 팥 앙금은 과하게 달지 않고 은은한 단맛이 감돌았다. 빵피는 얇고 부드러워 팥 앙금과 환상적인 조화를 이루었다. 마치 할머니가 정성껏 만들어주신 빵처럼, 따뜻하고 푸근한 맛이었다.
나는 순식간에 빵 두 개를 해치웠다. 달콤한 빵은 지친 몸과 마음에 활력을 불어넣어 주었다. 최영화빵은 단순한 간식이 아닌, 경주의 역사와 문화를 맛볼 수 있는 특별한 경험이었다. 빵을 먹는 동안, 나는 마치 시간 여행을 떠나 과거의 경주를 만나는 듯한 기분을 느꼈다.
최영화빵은 다른 황남빵에 비해 덜 달다는 평이 많다. 팥 자체의 은은한 단맛을 살려, 인위적인 단맛에 질린 사람들에게 특히 사랑받는다고 한다. 빵 피 또한 얇고 촉촉하여 팥 앙금과 완벽한 조화를 이룬다. 갓 구운 빵은 겉은 살짝 바삭하고 속은 촉촉한, 최고의 식감을 자랑한다. 식어도 맛있지만, 따뜻할 때 먹는 맛은 그야말로 일품이다.
경주 현지인들은 물론, 경주빵의 역사를 아는 사람들은 대부분 최영화빵을 찾는다고 한다. 최영화 옹은 경주빵의 살아있는 역사와도 같은 분이기 때문이다. 그의 손에서 탄생한 황남빵은 수십 년 동안 경주를 대표하는 명물로 자리 잡았다.
하지만 아쉽게도 최영화빵은 기업화된 다른 빵집들에 비해 생산량이 많지 않다. 갓 구운 빵을 맛보기 위해서는 어느 정도 기다림은 감수해야 한다. 특히 주말이나 공휴일에는 긴 줄이 늘어설 때도 있다. 빵은 낱개로도 판매하지만, 10개, 20개, 30개 단위로 포장된 박스 형태로도 구매할 수 있다.
최영화빵집은 대릉원과 황리단길에서 가까워, 경주 여행 중 잠시 들러 맛보기에 좋은 위치에 있다. 다만 가게 앞에 별도의 주차 공간이 없어, 주변 골목에 주차해야 하는 불편함이 있다.
재미있는 사실은, 현재 황남빵과 최영화빵은 서로 다른 집안에서 운영되고 있다는 점이다. 최영화 옹의 장손은 최영화빵을, 둘째 아들은 황남빵을 이어가고 있다고 한다. 두 빵의 맛은 거의 비슷하지만, 팥 앙금의 단맛과 빵 피의 식감에서 미묘한 차이가 느껴진다는 평이 많다.
나는 최영화빵을 맛본 후, 황남빵도 맛보기 위해 다른 빵집을 방문했다. 확실히 황남빵은 최영화빵보다 조금 더 달콤한 맛이 강했다. 빵 피 또한 조금 더 바삭한 식감이었다. 물론 황남빵도 훌륭한 맛이었지만, 왠지 모르게 최영화빵에서 느껴졌던 따뜻함과 정겨움은 덜했다.
개인적인 취향으로는, 팥 본연의 맛을 살린 최영화빵에 더 높은 점수를 주고 싶다. 과하게 달지 않아 질리지 않고, 빵 피의 부드러움 또한 팥 앙금과 완벽하게 어우러진다. 무엇보다, 빵 하나하나에 담긴 장인의 정성이 느껴져 더욱 특별하게 느껴졌다.
경주 여행을 계획하고 있다면, 최영화빵에 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 단순한 빵이 아닌, 경주의 역사와 문화를 맛볼 수 있는 소중한 경험을 할 수 있을 것이다. 갓 구운 따뜻한 황남빵을 맛보며, 경주의 아름다운 풍경을 감상하는 것은 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
최영화빵은 내게 경주의 새로운 매력을 발견하게 해준 특별한 경주 맛집이었다. 빵 한 조각에 담긴 따뜻한 마음과 정성은, 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다. 다음 경주 방문 때도, 나는 어김없이 최영화빵을 찾아 그 변치 않는 맛을 음미할 것이다.
