어스름한 저녁, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 장어 생각에 결국 차 키를 들었다. 오늘만큼은 제대로 된 몸보신을 하고 싶다는 강렬한 의지가 나를 이끌었다. 목적지는 대전, 그중에서도 싱싱한 장어로 입소문이 자자한 비래동의 ‘백마강’이었다. 평소 장어는 즐겨 먹는 편은 아니었지만, 왠지 모르게 이곳이라면 나의 기대를 충족시켜줄 것 같다는 예감이 들었다.
가게 앞에 도착하니 넓은 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 퇴근 시간이 조금 지난 시각이라 그런지 주차장은 이미 차들로 가득했지만, 다행히 빈자리를 찾아 주차할 수 있었다. 외관은 꽤나 웅장한 느낌이었다. 커다란 간판에 쓰인 “백마강”이라는 글자가 멀리서도 한눈에 들어왔다. 건물 전체가 통유리로 되어 있어 내부가 훤히 들여다보였는데, 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 장어를 굽는 사람들의 모습이 더욱 식욕을 자극했다.
문 손잡이를 잡고 안으로 들어서자, 활기 넘치는 분위기가 온몸을 감쌌다. 넓은 홀에는 이미 많은 손님들이 식사를 즐기고 있었고, 직원들은 분주하게 움직이며 테이블을 정리하고 주문을 받았다. 테이블 간 간격이 넉넉하게 배치되어 있어 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 특히 테이블마다 설치된 환풍 시설이 눈에 띄었는데, 덕분에 연기 걱정 없이 장어구이를 즐길 수 있을 것 같았다. 이미지에서 보듯이, 테이블 위에는 이미 숯불이 놓여 있었고, 은은하게 퍼지는 숯 향이 기대감을 더욱 고조시켰다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시 메인 메뉴는 장어구이였다. 큼지막한 장어 사진이 식욕을 자극했다. 장어탕, 찌개, 국수 등 식사 메뉴도 다양하게 준비되어 있었다. 잠시 고민하다가, 장어 2인분과 함께 후식으로 즐기기 좋은 장어탕을 주문했다. 장어의 신선함이 중요하다고 생각했기에, ‘재료가 신선하다’는 평이 많은 이곳에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
주문이 끝나자, 직원분이 빠른 손놀림으로 밑반찬을 세팅해주셨다. 깻잎장아찌, 백김치, 샐러드, 쌈 채소 등 다채로운 구성이었다. 특히 깻잎장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 입맛을 돋우는 역할을 톡톡히 했다. 백김치는 시원하고 아삭한 식감이 장어와 환상적인 궁합을 자랑할 것 같았다. 샐러드는 신선한 채소와 상큼한 드레싱이 어우러져 입안을 개운하게 만들어줬다.
드디어 기다리고 기다리던 장어가 등장했다. 숯불 위 석쇠에 큼지막한 장어 두 마리가 떡하니 올려졌다. 장어의 두툼한 살집과 윤기가 좌르르 흐르는 모습에 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 직원분이 능숙한 솜씨로 장어를 굽기 시작했다. 노릇노릇하게 익어가는 장어를 바라보며, 어서 빨리 맛보고 싶다는 생각뿐이었다. 숯불 위에서 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 찔렀다.
“이제 드셔도 됩니다.” 직원분의 말에 기다렸다는 듯이 젓가락을 들었다. 잘 구워진 장어 한 점을 집어 소스에 듬뿍 찍은 후 입안으로 가져갔다. 😋 입 안 가득 퍼지는 고소함과 담백함! 숯불 향이 은은하게 느껴지는 것이 정말 환상적인 맛이었다. 장어 특유의 느끼함은 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 깊은 풍미가 느껴졌다. 깻잎장아찌에 싸서 먹으니 짭짤한 맛과 향긋한 향이 어우러져 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다. 백김치와 함께 먹으니 시원하고 아삭한 식감이 더해져 느끼함 없이 계속 먹을 수 있었다.
장어를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 장어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 보기만 해도 속이 풀리는 듯했다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감쌌다. 장어 특유의 고소함과 함께 얼큰한 맛이 느껴지는 것이 정말 일품이었다. 밥 한 공기를 말아 김치와 함께 먹으니, 든든하면서도 깔끔한 마무리를 할 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 카운터에는 장어 액기스도 판매하고 있었다. 직원분들은 친절하게 응대해주셨고, 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다. 넓은 매장 덕분에 단체 모임을 하거나 가족 외식을 즐기기에도 안성맞춤일 것 같았다. 실제로 내가 방문했을 때도 가족 단위 손님들이 많이 보였다.
백마강에서 맛본 장어는 정말 훌륭했다. 신선한 재료와 정성스러운 손길이 만들어낸 최고의 맛이었다. 장어 특유의 느끼함 없이 담백하고 깔끔한 맛은 남녀노소 누구나 좋아할 만할 것 같았다. 특히 깻잎장아찌, 백김치 등 밑반찬과의 조화는 환상적이었다. 대전 장어 맛집을 찾는다면, 비래동 백마강을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 풍족해진 기분이었다. 오늘 제대로 몸보신을 한 덕분인지, 피로가 싹 가시는 듯했다. 다음에는 부모님을 모시고 함께 방문해야겠다는 생각을 하며 집으로 향했다. 대전 비래동에서 맛본 백마강 장어는 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
