오랜만에 떠나온 안동, 굽이굽이 좁은 골목길을 헤치고 도착한 곳은 허름한 외관의 ‘동백식당’이었다. 화려한 간판이나 세련된 인테리어는 없었지만, 왠지 모르게 풍겨져 나오는 깊은 내공에 이끌려 망설임 없이 문을 열었다.
문을 열자 생각보다 많은 손님들이 왁자지껄하게 고기를 구워 먹고 있었다. 테이블마다 연기가 피어오르고, 사람들의 웃음소리가 끊이지 않는 활기찬 분위기였다. 평일 저녁이었음에도 불구하고 빈자리를 찾기 힘들 정도였으니, 이미 동네에서는 꽤나 유명한 안동 맛집인 듯했다.
메뉴판을 살펴보니 수입 돼지 모듬과 국내산 돼지 모듬이 가장 먼저 눈에 띄었다. 가격은 수입산 38,000원, 된장찌개 2,000원, 소주 4,000원으로, 저렴한 가격은 아니었지만 왠지 모를 기대감에 수입 돼지 모듬을 주문했다. 잠시 후, 숯불이 들어오고 기본 찬들이 테이블에 놓였다.
사실 밑반찬은 김치 외에는 특별한 것이 없었다. 하지만 걱정할 필요는 없었다. 이곳의 주인공은 화려한 곁가지가 아니라, 오롯이 ‘고기’ 그 자체였으니까. 싱싱한 쌈 채소가 넉넉하게 담겨 나왔는데, 짙푸른 녹색 채소들이 얼마나 신선한지 한눈에 알 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 수입 돼지 모듬이 나왔다. 족발 부위와 함께 다양한 부위가 섞여 나왔는데, 선홍빛의 신선한 고기 색깔이 입맛을 자극했다. 특히 족발 부위는 껍데기와 살코기가 적절하게 섞여 있어 쫄깃함과 부드러움을 동시에 느낄 수 있을 것 같았다.
뜨겁게 달궈진 숯불 위에 고기를 올리자, 치이익- 하는 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 연기가 테이블 위로 피어오르면서 더욱 식욕을 자극했다. 숯불의 화력이 워낙 좋아서 고기가 순식간에 익어갔다. 노릇노릇하게 구워진 고기를 보니 도저히 참을 수가 없었다.
잘 익은 족발구이 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 식감이 환상적이었다. 특히 껍데기 부분은 숯불 향이 은은하게 배어 있어 더욱 풍미가 깊었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 고소하면서도 담백한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다.
다른 부위 역시 훌륭했다. 기름기가 적절하게 섞여 있어 부드러웠고, 씹을수록 고소한 육즙이 흘러나왔다. 쌈 채소에 싸서 먹으니 신선한 채소의 향긋함과 고기의 풍미가 어우러져 더욱 맛있었다. 특히 이곳 김치는 직접 담근 김치인지, 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 살짝 구워서 고기와 함께 먹으니 최고의 조합이었다.
된장찌개도 빼놓을 수 없었다. 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는 보기만 해도 구수함이 느껴졌다. 국물을 한 입 떠먹으니 집된장으로 끓인 듯 깊고 진한 맛이 일품이었다. 두부, 호박 등 건더기도 푸짐하게 들어 있어 밥 한 공기를 뚝딱 비울 수 있었다.
고기를 먹는 동안 사장님과 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것은 없는지 물어봐 주시고, 숯불이 약해지면 바로 교체해 주셨다. 덕분에 불편함 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
동백식당은 얼핏 보면 평범한 고깃집처럼 보이지만, 이곳만의 특별한 매력이 있었다. 신선한 재료와 정성스러운 손맛, 그리고 친절한 서비스가 어우러져 최고의 맛을 만들어내는 곳이었다. 특히 족발구이는 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 특별한 메뉴였다.
다만, 테이블 간 간격이 좁고 다소 시끄러운 분위기여서 조용하게 식사를 즐기기에는 어려울 수 있다. 가족 외식보다는 친구들과 함께 술 한잔 기울이며 맛있는 고기를 즐기기에 더 적합한 장소인 것 같다.
하지만 이런 단점들을 모두 덮을 만큼 맛있는 고기와 정겨운 분위기가 이곳의 가장 큰 매력이다. 안동에서 돼지 숯불구이를 맛보고 싶다면, 망설이지 말고 동백식당을 방문해 보길 추천한다. 특히 족발구이는 꼭 한번 맛봐야 할 메뉴다. 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 은은하게 몸에 밴 숯불 향이 그날의 행복했던 기억을 되살아나게 했다. 다음에는 꼭 친구들과 함께 방문해서 푸짐하게 고기를 즐기며 술잔을 기울여야겠다는 생각을 했다. 동백식당, 안동에서 잊지 못할 추억을 만들어준 맛집으로 내 기억 속에 깊이 자리 잡았다.
