온천욕으로 몸의 피로를 말끔히 씻어낸 후, 허기진 배를 채우기 위해 이천의 숨겨진 맛집을 찾아 나섰다. 이천은 예로부터 쌀로 유명한 지역이기에 쌀밥 정식을 먹기로 결정하고, 여러 맛집 중에서도 ‘마산아구이천쌀밥집’이 눈에 띄었다. 블루리본을 수년간 받았다는 명성에 이끌려 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 밥 냄새와 함께 정겨운 분위기가 나를 맞이했다. 테이블마다 놓인 돌솥들이 왠지 모르게 식욕을 자극했다. 나는 ‘특별한 상’을 주문하고, 곧이어 펼쳐진 광경에 입을 다물 수 없었다.
정갈하게 놓인 돌솥밥을 중심으로, 간장게장, 더덕구이, 생선구이를 비롯한 다채로운 반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 마치 임금님 수라상이라도 받은 듯한 푸짐함에 감탄사가 절로 나왔다. 쟁반 위에 빼곡히 들어찬 반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌고, 보기만 해도 배가 불러오는 듯했다. 사진에서 보던 것보다 훨씬 더 풍성하고 먹음직스러운 모습에, 젓가락을 들기 전부터 마음이 설렜다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 윤기가 자르르 흐르는 간장게장이었다. 짙은 갈색의 간장 양념은 보기만 해도 군침이 돌았다.
조심스럽게 게딱지를 열어보니, 주황색 알이 꽉 들어찬 암꽃게였다. 비린내는 전혀 느껴지지 않았고, 달짝지근하면서도 짭조름한 향이 코를 간지럽혔다. 젓가락으로 살을 발라 맛보니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 황홀경을 선사했다.
게딱지에 밥을 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 짭조름한 간장 양념과 고소한 게살, 그리고 따뜻한 밥의 조화는 완벽했다. 순식간에 밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다. 간장게장은 왜 밥도둑이라고 불리는지 제대로 실감할 수 있었다.
다음으로 맛본 것은 불향이 은은하게 풍기는 더덕구이였다.
겉은 살짝 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 굽기였다. 씹을수록 은은하게 올라오는 쌉싸름한 맛은 입맛을 돋우기에 충분했다. 평소 고기반찬을 즐겨 먹는 나조차도 더덕구이의 매력에 푹 빠져, 고기 생각은 전혀 나지 않았다. 더덕 특유의 향긋함과 양념의 조화가 훌륭했고, 밥과 함께 먹으니 더욱 맛이 좋았다.
생선구이 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 겉껍질은 바삭하게 구워져 있었고, 속살은 촉촉함을 그대로 유지하고 있었다. 레몬즙을 살짝 뿌려 간장에 찍어 먹으니, 깔끔하면서도 담백한 맛이 입안을 가득 채웠다.
생선 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 신선함이 그대로 느껴졌다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감이 일품이었으며, 밥과 함께 먹으니 더욱 든든했다. 생선구이는 자칫 느끼할 수 있지만, 레몬즙이 느끼함을 잡아주어 깔끔하게 즐길 수 있었다.
돌솥밥 역시 훌륭했다. 갓 지은 밥은 윤기가 흐르고 찰기가 넘쳤다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯했고, 입안에서 톡톡 터지는 식감이 좋았다. 밥만 먹어도 맛있었지만, 각종 반찬들과 함께 먹으니 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
돌솥에 뜨거운 물을 부어 만든 숭늉은 식사의 마무리로 제격이었다. 구수한 숭늉은 속을 따뜻하게 데워주었고, 깔끔하게 입가심을 할 수 있었다. 숭늉과 함께 남은 반찬들을 먹으니, 또 다른 맛을 느낄 수 있었다.
반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 젓갈, 나물, 김치 등 다양한 종류의 반찬들은 모두 신선하고 맛깔스러웠다. 짜거나 자극적이지 않고, 재료 본연의 맛을 살린 점이 인상적이었다. 마치 할머니가 차려주신 듯한 푸근한 맛은, 고향에 온 듯한 따뜻함을 느끼게 해주었다.
푸짐한 양 또한 만족스러웠다. 넉넉한 인심 덕분에 배불리 먹을 수 있었고, 남은 음식은 포장도 가능했다. 덕분에 다음 날 아침까지 든든하게 해결할 수 있었다.
바쁜 와중에도 직원분들은 친절함을 잃지 않았다. 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주셨고, 미소로 응대해주셔서 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 친절한 서비스는 음식 맛을 더욱 돋보이게 해주었다.
‘마산아구이천쌀밥집’은 수년간 블루리본을 받을 만한 가치가 있는 곳이었다. 신선한 재료, 정갈한 음식, 푸짐한 양, 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 이천에 방문한다면 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
온천욕으로 개운해진 몸과 마음을 맛있는 음식으로 채우니, 더할 나위 없이 행복했다. 이천에서의 특별한 미식 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에 이천에 방문할 기회가 있다면, ‘마산아구이천쌀밥집’에 다시 방문하여 또 다른 메뉴를 맛보고 싶다. 그만큼 나에게 깊은 인상을 남긴 이천 맛집이었다.
