늦은 밤, 출장의 피로가 어깨를 짓누를 때쯤, 문득 강렬한 이끌림에 사로잡혔다. 창원 지역민들 사이에서 입소문이 자자한 닭볶음탕과 LA갈비 맛집, ‘못난이닭도리탕’의 아련한 향수가 코끝을 간지럽혔기 때문이다. 망설일 틈도 없이 발길은 어느새 그곳을 향하고 있었다.
네온사인 불빛 아래, 정겹게 한글로 쓰인 간판이 나를 반겼다. 촌스러운 듯하면서도 친근한 외관은 마치 어린 시절 동네 어귀에 있던 작은 식당을 떠올리게 했다. 투박하지만 정감 있는 분위기가 발길을 더욱 잡아끌었다.
문을 열고 들어서자, 왁자지껄한 활기가 온몸을 감쌌다. 테이블마다 웃음꽃이 피어나는 모습은 이곳이 단순한 식당이 아닌, 사람들의 추억과 정이 깃든 공간임을 짐작게 했다. 넉넉한 크기의 테이블은 편안함을 더했고, 묘하게 풍겨오는 세월의 흔적은 노포만이 가질 수 있는 매력이었다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함에 저절로 미소가 지어졌다.
메뉴판을 펼쳐 들자, 닭볶음탕과 LA갈비가 가장 먼저 눈에 들어왔다. 잠시 고민했지만, 이 집의 대표 메뉴라는 닭볶음탕을 선택했다. 곁들여 먹을 밥과 된장찌개도 잊지 않고 주문했다. 메뉴 구성이 다채로워 살짝 당황했지만, 왠지 모를 기대감이 샘솟았다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 먹음직스러운 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 특히, 양념게장의 매콤한 향이 코를 자극했다. 젓가락을 들고 조심스럽게 맛을 보니, 적당히 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 싱싱한 게살의 탱글탱글한 식감은 젓가락질을 멈출 수 없게 만들었다. 사장님의 넉넉한 인심이 느껴지는 푸짐한 밑반찬은 메인 요리에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸다.
드디어 기다리고 기다리던 닭볶음탕이 등장했다. 특이하게도, 냄비에 담겨 끓여 먹는 방식이 아닌, 먹기 좋게 조리된 상태로 접시에 담겨 나왔다. 보글보글 끓는 소리와 함께 매콤한 향이 코를 찌르는 일반적인 닭볶음탕과는 다른 모습이었지만, 왠지 모르게 더 깔끔하고 정갈한 느낌이 들었다.
닭볶음탕의 첫인상은 강렬한 달콤함이었다. 매콤한 맛은 거의 느껴지지 않았지만, 묘하게 끌리는 달콤함이 입맛을 사로잡았다. 닭고기는 부드럽고 촉촉했으며, 양념이 깊숙이 배어 있어 씹을수록 풍부한 맛이 느껴졌다. 큼지막하게 썰린 감자와 쫄깃한 떡은 닭볶음탕의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 마치 어릴 적 엄마가 해주시던 닭볶음탕처럼, 정겹고 푸근한 맛이었다.
뜨끈한 밥 위에 닭고기와 감자를 듬뿍 올려 한 입 가득 넣으니, 세상 부러울 것이 없었다. 달콤한 양념이 밥알 사이사이 스며들어, 꿀떡꿀떡 잘도 넘어갔다. 닭볶음탕 국물에 밥을 비벼 먹으니, 그 맛은 더욱 환상적이었다. 정신없이 닭볶음탕을 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다.
함께 주문한 된장찌개도 훌륭했다. 구수한 된장 향이 입맛을 돋우었고, 신선한 채소와 두부가 듬뿍 들어가 있어 건강한 느낌이었다. 특히, 닭볶음탕의 달콤함을 중화시켜주는 역할을 톡톡히 했다. 닭볶음탕 한 입, 된장찌개 한 입 번갈아 먹으니, 끊임없이 입으로 음식이 들어갔다.
닭볶음탕을 거의 다 먹어갈 때쯤, 사장님께서 오시더니 “밥을 볶아 드릴까요?”라고 친절하게 물어보셨다. 당연히 “네!”라고 대답했다. 남은 닭볶음탕 양념에 김 가루와 참기름을 넣고 볶아주신 볶음밥은 정말 최고의 맛이었다. 철판에 구워 먹는 볶음밥은 아니었지만, 닭볶음탕 양념 자체가 맛있으니, 볶음밥 또한 훌륭할 수밖에 없었다. 숟가락으로 바닥까지 싹싹 긁어먹었다.
배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 그래서 LA갈비를 3인분 주문했다. LA갈비는 1인분에 14,000원이었는데, 3인분부터 주문이 가능하다고 했다. LA갈비는 뜨거운 숯불 위에 올려 구워 먹는 방식이었다. 지글지글 익어가는 LA갈비의 모습은 식욕을 자극했고, 고소한 냄새는 침샘을 자극했다.
잘 익은 LA갈비 한 점을 집어 입에 넣으니, 부드러운 육질과 달콤 짭짤한 양념이 환상적인 조화를 이루었다. 뼈에 붙은 살까지 꼼꼼하게 발라 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 닭볶음탕과는 또 다른 매력이었다. 다만, LA갈비의 양은 조금 아쉬웠다. 남자 둘이서 먹기에는 부족한 감이 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격도 저렴했다. 맛있는 음식을 저렴한 가격에 즐길 수 있다는 점이 ‘못난이닭도리탕’의 또 다른 매력이었다. 사장님은 계산을 하면서도 친절하게 대해주셨다. 덕분에 기분 좋게 식당을 나설 수 있었다.
‘못난이닭도리탕’은 맛, 가격, 분위기, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히, 닭볶음탕은 잊을 수 없는 달콤한 유혹이었다. 10년 가까이 방문하는 단골손님들이 있을 정도로, 맛은 변함없이 훌륭하다고 한다. 밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌고, 사장님의 넉넉한 인심은 감동적이었다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않아, 공영주차장을 이용해야 한다는 점이다. 또한, 닭볶음탕의 단맛을 싫어하는 사람들에게는 호불호가 갈릴 수 있다는 점이다. 시끄러운 회식팀이 있을 경우에는 조용한 식사를 즐기기 어려울 수도 있다.
그럼에도 불구하고, ‘못난이닭도리탕’은 창원에서 꼭 가봐야 할 맛집임에 틀림없다. 달콤한 닭볶음탕과 푸짐한 밑반찬, 그리고 정겨운 분위기는 잊지 못할 추억을 선사할 것이다. 다음에 창원을 방문하게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶다. 그땐 LA갈비를 좀 더 푸짐하게 시켜 먹어야겠다.
돌아오는 길, 은은하게 퍼지는 닭볶음탕의 달콤한 향기가 잊혀지지 않았다. 창원에서의 짧지만 강렬했던 미식 여행은 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음에는 사랑하는 사람과 함께 방문하여, 이 맛있는 추억을 함께 나누고 싶다.
