충주호의 잔잔한 물결이 햇살에 부서지던 날, 나는 오래전부터 벼르던 단양으로의 미식 여행을 떠났다. 목적지는 단 하나, ‘가연’이었다. 충청북도에서 밥맛 좋은 집으로 선정될 뿐 아니라, 생생정보통에도 방영되었다는 이곳은, 이미 나의 마음속 맛집 리스트의 최상단에 자리 잡고 있었다.
차가운 아침 공기를 가르며 도착한 가연은, 생각보다 훨씬 더 정갈하고 아늑한 분위기를 풍겼다. 밖에는 테이블링 기계가 놓여 있었는데, 주말이라 그런지 이미 대기하는 사람들이 꽤 있었다. 기계에 번호를 입력하고 카톡 알림을 설정해두니, 예상 대기 시간이 20분 정도라는 메시지가 떴다. 다행히 가연 바로 건너편이 충주호라, 벚꽃이 흩날리는 호숫가를 거닐며 기다림을 즐길 수 있었다. 은은한 벚꽃 향기가 코끝을 간지럽히고, 따스한 햇살이 뺨을 어루만지니, 기다림마저 낭만적인 순간으로 바뀌었다.
드디어 카톡 알림이 울리고, 설레는 마음으로 가연의 문을 열었다. 문을 열자마자 은은하게 풍겨오는 마늘 향이 식욕을 자극했다. 깔끔하게 정돈된 내부에는 테이블마다 손님들이 가득했고, 활기 넘치는 분위기가 느껴졌다. 벽 한쪽에는 마늘의 효능을 칭송하는 글귀들이 적혀 있었는데, 마치 마늘의 고장에 온 듯한 기분이 들었다.
나는 미리 생각해둔 메뉴, ‘마늘떡갈비특선’ 2인분과 물냉면, 비빔냉면을 주문했다. 곤드레 돌솥밥도 먹고 싶었지만, 마늘떡갈비특선에 포함되어 있다고 해서 추가 주문은 하지 않았다. 메뉴를 기다리는 동안, 카운터 앞쪽에 놓인 황기엿이 눈에 들어왔다. 왠지 모르게 정겨운 느낌이 들어, 하나 사갈까 잠시 고민하기도 했다.
드디어 기다리고 기다리던 마늘떡갈비특선이 나왔다. 뜨겁게 달궈진 묵직한 돌판 위에 가지런히 놓인 떡갈비는, 윤기가 자르르 흐르는 것이 보기만 해도 군침이 돌았다. 떡갈비 위에는 싱싱한 새싹채소가 듬뿍 올려져 있어, 먹음직스러움을 더했다. 떡갈비뿐만 아니라, 곤드레 돌솥밥과 된장찌개, 그리고 다양한 종류의 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 마치 임금님 수라상을 받은 듯한 푸짐한 모습에 감탄이 절로 나왔다.
젓가락을 들어 떡갈비 한 점을 집어 들었다. 두툼한 떡갈비는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 입안에 넣는 순간, 은은한 마늘 향이 퍼지면서 감칠맛이 폭발했다. 과하지 않고 은은하게 퍼지는 마늘 향은 떡갈비의 풍미를 한층 더 깊게 만들어 주었다. 정말이지, 마늘의 고장 단양에 왔음을 실감하게 하는 맛이었다.
곤드레 돌솥밥은 또 어찌나 향긋하던지. 뚜껑을 여는 순간, 곤드레 특유의 은은한 향이 코를 간지럽혔다. 밥알 사이사이에 곤드레가 듬뿍 들어 있어, 씹을 때마다 곤드레의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 밥을 덜어낸 후, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹으니, 입가심으로 이보다 더 좋을 순 없었다.
된장찌개는 구수하면서도 칼칼한 맛이 일품이었다. 떡갈비와 곤드레 솥밥의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 두부와 야채가 듬뿍 들어 있어, 씹는 맛도 좋았다.
밑반찬들도 하나하나 정갈하고 맛있었다. 특히, 마늘 장아찌는 가연만의 특별한 비법으로 만든 듯, 짜지 않고 아삭아삭한 식감이 훌륭했다. 떡갈비와 함께 먹으니, 환상의 조합이었다. 김치, 나물, 샐러드 등 다양한 종류의 반찬들이 끊임없이 손길을 불렀다.
물냉면은 살얼음이 동동 띄워져 있어, 보기만 해도 시원했다. 면발은 쫄깃하고, 육수는 새콤달콤해서 더위를 잊게 해주는 맛이었다. 떡갈비와 함께 먹으니, 색다른 조화가 느껴졌다. 비빔냉면은 매콤하면서도 달콤한 양념이 입맛을 돋우었다. 역시 떡갈비와 함께 먹으니, 매콤한 양념이 떡갈비의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있었다.
넷이서 먹기에 떡갈비의 양이 부족하지 않을까 걱정했지만, 전혀 그렇지 않았다. 푸짐한 밑반찬 덕분에 배불리 먹을 수 있었다. 혹시 부족하면 반찬을 더 달라고 요청하면, 처음보다 더 푸짐하게 가져다주시는 인심 덕분에 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있었다.
가연에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 풍요롭게 해주는 경험이었다. 정갈한 음식, 친절한 서비스, 그리고 아늑한 분위기까지, 모든 것이 완벽했다. 특히, 마늘의 고장 단양에서 맛보는 마늘 떡갈비는, 그 어디에서도 맛볼 수 없는 특별한 맛이었다.
계산을 하고 나오면서, 카운터에 놓인 황기엿을 샀다. 왠지 모르게 가연에서의 좋은 기억을 오래도록 간직하고 싶었기 때문이다.
가연을 나서니, 충주호에는 여전히 햇살이 부서지고 있었다. 따뜻한 햇살 아래, 벚꽃이 흩날리는 호숫가를 거닐며, 가연에서의 행복했던 기억을 되새겼다.
단양은 아름다운 자연과 맛있는 음식이 어우러진, 정말 매력적인 곳이었다. 특히, 가연은 단양을 방문하는 사람이라면 꼭 한번 들러봐야 할 맛집이라고 생각한다. 푸짐한 한 상 차림에 비해 가격도 합리적이어서 더욱 만족스러웠다.
다음에 단양에 다시 방문하게 된다면, 나는 망설임 없이 가연을 찾을 것이다. 그때는 마늘 떡갈비뿐만 아니라, 다른 메뉴들도 맛봐야겠다. 특히, 한우마늘육회는 꼭 한번 먹어보고 싶다.
가연에서의 맛있는 식사는, 나의 단양 여행을 더욱 특별하게 만들어 주었다. 단양의 아름다운 풍경과 가연의 맛있는 음식은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
단양을 떠나 서울로 돌아오는 길, 나는 가연에서 느꼈던 행복한 기분을 곱씹으며, 다음 여행을 기약했다. 언젠가 다시 단양에 방문하여, 아름다운 자연과 맛있는 음식을 만끽할 수 있기를. 그리고 그때, 나는 또다시 가연의 문을 열고, 마늘 떡갈비의 풍미에 흠뻑 취할 것이다.
단양에서의 맛있는 추억, 가연은 언제나 내 마음속에 살아 숨 쉴 것이다.
