여행의 묘미는 뜻밖의 발견에 있다고 했던가. 태백으로 향하는 길, 굽이굽이 산길을 따라 달리다 보니 어느덧 점심시간이 훌쩍 넘어 있었다. 허기진 배를 움켜쥐고 주변을 둘러보니, 화려한 간판 대신 소박한 기사식당 하나가 눈에 띄었다. 왠지 모를 이끌림에 망설임 없이 차를 돌려 식당 앞에 멈춰 섰다.
식당 문을 열자, 정겨운 사투리가 섞인 “어서 오세요!”라는 인사가 나를 맞이했다. 테이블 몇 개가 놓인 아담한 공간은, 세월의 흔적이 느껴지는 듯했지만 깔끔하게 정돈되어 있었다. 벽에는 손으로 쓴 메뉴판이 정겹게 붙어 있었는데, 김치찌개, 제육볶음, 오징어볶음 등 익숙한 메뉴들이 눈에 들어왔다. 메뉴를 훑어보며 고민에 빠졌다. 혼자 왔지만, 맛있는 음식을 포기할 수는 없었다. 결국, 오징어볶음 2인분에 청국장까지 추가하는 과감한 선택을 했다.
주문을 마치자, 기다렸다는 듯 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 콩나물무침, 김치, 깻잎 장아찌, 멸치볶음 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들은, 마치 할머니 댁에서 맛보던 그런 손맛이 느껴졌다. 특히, 갓 버무린 듯 신선한 김치는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 윤기가 자르르 흐르는 겉절이를 한 입 맛보니, 시원하면서도 칼칼한 맛이 정말 일품이었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 오징어볶음이 나왔다. 빨간 양념에 버무려진 오징어는 윤기가 좔좔 흘렀고, 매콤한 향이 코를 자극했다. 젓가락으로 오징어 한 점을 집어 입에 넣으니, 쫄깃한 식감과 함께 매콤달콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 특히, 불맛이 은은하게 느껴지는 것이 정말 매력적이었다. 탱글탱글한 오징어와 아삭한 채소의 조화는, 쉴 새 없이 젓가락을 움직이게 만들었다.
오징어볶음을 정신없이 먹고 있을 때, 뚝배기에 담긴 청국장이 보글보글 끓으며 등장했다. 구수한 냄새가 코를 찌르니, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 숟가락으로 청국장 한술을 떠서 맛보니, 깊고 진한 맛이 정말 기가 막혔다. 쿰쿰하면서도 시원한 국물은, 밥 한 공기를 순식간에 비우게 만드는 마성의 매력이 있었다. 특히, 큼지막하게 썰어 넣은 두부와 돼지고기는, 청국장의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다.
태백 지역은 대체적으로 김치찌개가 달다는 이야기가 있었지만, 이 기사식당의 김치찌개는 과하게 달지 않고 적당히 칼칼하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 아마도 주인장의 비법 양념 덕분일 것이다. 김치찌개 안에는 잘 익은 김치와 돼지고기가 듬뿍 들어 있어, 밥과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 특히, 김치찌개 국물에 밥을 비벼 먹으니, 어릴 적 할머니가 끓여주시던 바로 그 맛이었다.
혼자였지만, 마치 푸짐한 한 상 차림을 받은 듯한 기분이었다. 오징어볶음의 매콤함과 청국장의 구수함, 그리고 김치찌개의 칼칼함까지, 모든 것이 완벽한 조화를 이루었다. 게다가, 정갈하게 차려진 밑반찬들은, 집밥을 먹는 듯한 따뜻함을 느끼게 해주었다.
식사를 하면서, 주인 아주머니와 이런저런 이야기를 나누었다. 태백의 역사와 문화, 그리고 탄광촌 사람들의 삶에 대한 이야기를 듣다 보니, 마치 시간 여행을 떠난 듯한 기분이었다. 특히, 주인 아주머니의 따뜻한 미소와 정겨운 사투리는, 낯선 곳에서 느끼는 외로움을 잊게 해주었다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 주인 아주머니는 “물은 셀프예요.”라며 웃으셨다. 소박하지만 정감 있는 모습에, 나도 덩달아 웃음이 나왔다. 식당을 나서며, 주인 아주머니는 “다음에 또 오세요!”라고 인사를 건네셨다. 그 따뜻한 인사에, 나는 꼭 다시 이곳을 찾아야겠다고 다짐했다.
태백 기사식당은, 단순한 식당이 아닌, 탄광촌 사람들의 삶과 애환이 담긴 공간이었다. 저렴한 가격에 푸짐한 음식을 맛볼 수 있는 것은 물론, 주인 아주머니의 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다. 태백을 방문한다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 분명, 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
식당 근처에는 무료 주차장이 마련되어 있어, 차를 가지고 방문하기에도 편리하다. 다만, 기본 국은 제공되지 않으니, 국물이 필요하다면 찌개를 추가하는 것이 좋다. 그리고, 물은 셀프라는 점을 잊지 말자.
돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 따뜻해졌다. 태백에서 만난 기사식당은, 맛있는 음식과 함께 잊지 못할 추억을 선물해 준 곳이었다. 다음에 태백에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러 주인 아주머니의 따뜻한 밥상을 맛보고 싶다. 그 땐 김치찌개에 제육볶음까지 시켜서 더욱 푸짐하게 즐겨봐야겠다. 태백 맛집 기사식당에서의 잊지 못할 한 끼 식사, 오래도록 기억될 것이다.
