통영의 밤은 늘 설렘을 안겨준다. 잔잔한 파도 소리, 은은하게 빛나는 가로등, 그리고 어디선가 풍겨오는 맛있는 냄새까지. 며칠 전, 나는 그 설렘을 따라 새로운 맛집 탐험에 나섰다. 목적지는 숯불에 구워 먹는 닭요리가 특별하다는 “숯을 품은 닭”. 평소 닭갈비나 닭볶음탕은 즐겨 먹지만, 숯불 닭구이는 왠지 낯선 메뉴였기에 더욱 기대감이 컸다.
가게 문을 열고 들어서자, 따뜻한 숯불의 온기와 함께 맛있는 냄새가 코를 간지럽혔다. 테이블마다 놓인 숯불 위에서 지글거리는 닭고기들을 보니, 저절로 침이 고였다. 왁자지껄한 분위기 속에서도 직원분들은 친절하게 자리를 안내해주셨다. 첫인상부터 기분 좋은 곳이었다.
메뉴판을 찬찬히 훑어보니 닭다리살, 닭목살, 닭갈비 등 다양한 부위와 양념의 닭구이가 준비되어 있었다. 고민 끝에 닭다리살과 닭목살을 반반씩 주문했다. 소금구이로 선택한 이유는, 닭 본연의 맛을 제대로 느껴보고 싶었기 때문이다. 잠시 후, 숯불이 들어오고 기본 찬들이 테이블 위에 놓였다.
기본 찬은 닭구이와 곁들여 먹기 좋은 것들로 구성되어 있었다. 짭짤한 깻잎 장아찌, 시원한 동치미, 그리고 매콤한 양념 소스까지. 특히 눈길을 끈 건 얇게 슬라이스 된 양파를 담은 간장 소스였다. 새콤달콤한 맛이 숯불 닭구이와 환상적인 조화를 이룰 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 닭다리살과 닭목살이 등장했다. 윤기가 자르르 흐르는 닭고기의 신선함이 눈으로도 느껴졌다. 닭다리살은 먹기 좋은 크기로 깍둑썰기 되어 있었고, 닭목살은 길쭉한 모양 그대로였다. 숯불 위에 닭고기를 올리자, “치익” 소리와 함께 맛있는 냄새가 다시 한번 코를 자극했다.
닭고기가 익어가는 동안, 나는 셀프바를 이용해 쌈 채소를 가져왔다. 신선한 상추와 깻잎, 고추가 푸짐하게 준비되어 있었다. 셀프바에는 쌈 채소뿐만 아니라, 김치, 콩나물, 마늘 등 다양한 반찬들이 있어서 취향껏 가져다 먹을 수 있다는 점이 좋았다.
드디어 닭다리살이 노릇하게 익었다. 젓가락으로 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감, 입안 가득 퍼지는 육즙, 그리고 은은한 숯불 향까지. 정말 완벽한 맛이었다. 닭목살 역시 쫄깃한 식감이 일품이었다. 기름기가 적어 담백하면서도 고소한 맛이 닭다리살과는 또 다른 매력을 선사했다.
잘 익은 닭고기를 깻잎에 싸서, 양파 간장 소스에 듬뿍 찍어 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 향긋한 깻잎 향과 새콤달콤한 양파 소스가 닭고기의 풍미를 더욱 살려주었다. 쌈 채소와 함께 먹으니 느끼함도 전혀 느껴지지 않았다. 정신없이 닭고기를 먹다 보니, 어느새 숯불 위는 텅 비어 있었다.
맛있는 닭고기를 더 먹고 싶었지만, 다른 메뉴도 궁금했기에 닭발을 추가로 주문했다. 빨갛게 양념된 닭발이 숯불 위에 올려지자, 매콤한 냄새가 식욕을 자극했다. 닭발은 뼈가 없는 스타일이라 먹기에도 편했다.
닭발은 생각보다 훨씬 매콤했다. 입술이 얼얼해지는 매운맛이었지만, 묘하게 중독성이 있었다. 매운 닭발을 먹으니, 시원한 맥주가 절로 생각났다. 아쉽게도 맥주가 아주 시원하지 않다는 후기가 있어, 다음 방문을 기약하며 참기로 했다.
매운 닭발을 먹고 입안을 달래기 위해, 마지막으로 된장찌개를 주문했다. 숯불 닭구이집에서 먹는 된장찌개는 어떤 맛일까? 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는 보기만 해도 구수했다.
된장찌개 안에는 두부, 호박, 양파 등 다양한 채소들이 푸짐하게 들어 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 느껴졌다. 숯불 닭구이로 살짝 느끼해진 입안을 깔끔하게 마무리해주는 맛이었다. 특히 1,000원이라는 저렴한 가격에 즐길 수 있다는 점이 만족스러웠다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 통영의 밤바다가 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 닭구이 덕분에 기분 좋게 배를 채우고, 아름다운 야경까지 감상하니 더할 나위 없이 행복한 저녁이었다. “숯을 품은 닭”은 맛, 가격, 서비스, 분위기까지 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히 닭고기의 신선함과 숯불 향은 잊을 수 없는 맛이었다. 통영에 방문한다면 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며 발걸음을 옮겼다. 분명 부모님도 이 통영의 숨겨진 맛집을 좋아하실 것 같다.
