오랜만에 따스한 햇살이 쏟아지던 날, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 돼지갈비 생각에 무작정 차를 몰아 양주로 향했다. 목적지는 이미 정해져 있었다. 숱한 후기들이 칭찬 일색이던 ‘만포갈비’. 넉넉한 인심과 푸짐한 상차림, 무엇보다 ‘인생 갈비’라는 수식어가 붙을 정도로 맛있다는 이야기에 잔뜩 기대감을 품고 있었다.
가게 앞에 도착하니 넓은 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 주차 공간이 부족하면 어쩌나 하는 걱정을 말끔히 씻어주는 넉넉함이었다. 외관은 깔끔하고 세련된 느낌이었고, 안으로 들어서자 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉하게 배치되어 있어 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽돌로 마감된 벽면에는 숯불 위에서 맛있게 구워지는 갈비 사진들이 걸려 있어 식욕을 더욱 자극했다. 참고)
자리를 안내받고 앉으니 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판이 나왔다. 돼지갈비, 생갈비, LA갈비 등 다양한 종류의 갈비가 있었지만, 나는 망설임 없이 수제 양념 돼지갈비를 주문했다. 워낙 돼지갈비가 맛있다는 평이 많았기 때문이다. 잠시 후, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다.
밑반찬의 가짓수에 압도당했다. 샐러드, 겉절이, 묵사발, 잡채 등등… 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습에 감탄이 절로 나왔다. 특히 눈길을 끈 것은 바로 육회와 육전이었다. 고깃집에서 흔히 볼 수 없는 메뉴인데, 밑반찬으로 제공된다는 점이 놀라웠다. 육회는 신선하고 고소했고, 육전은 따뜻하고 부드러웠다. 밑반찬 하나하나에서 정성이 느껴졌다. 마치 고급 한정식집에 온 듯한 기분이었다. 참고)
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 돼지갈비가 등장했다. 윤기가 좌르르 흐르는 큼지막한 갈비의 모습에 침이 꼴깍 넘어갔다. 숯불이 들어오고, 직원분께서 능숙한 솜씨로 갈비를 불판 위에 올려주셨다. 치익- 하는 소리와 함께 달콤한 냄새가 코를 자극했다.
갈비가 익어가는 동안, 밑반찬들을 하나씩 맛보았다. 샐러드는 신선했고, 겉절이는 매콤하면서도 시원했다. 묵사발은 새콤달콤했고, 잡채는 쫄깃했다. 어느 것 하나 빠짐없이 훌륭한 맛이었다. 특히 육회는 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 신선함이 그대로 느껴지는 맛이었다. 육전 역시 따뜻하고 부드러워 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 갈비가 노릇노릇하게 익어갔다. 잘 익은 갈비 한 점을 집어 입에 넣으니, 세상에…! 감탄사가 절로 나왔다. 달콤하면서도 짭짤한 양념이 입안 가득 퍼져나갔고, 부드러운 육질은 씹을수록 고소했다. 숯불 향이 은은하게 배어 풍미를 더했다. 왜 사람들이 ‘인생 갈비’라고 칭찬하는지 단번에 이해할 수 있었다.
상추에 쌈무를 올리고, 잘 익은 갈비 한 점과 마늘, 쌈장을 듬뿍 넣어 크게 한 쌈 싸 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 톡 쏘는 마늘의 알싸함과 갈비의 달콤함, 쌈장의 짭짤함이 환상적인 조화를 이루었다. 쉴 새 없이 젓가락질을 해댔다. 먹어도 먹어도 질리지 않는 맛이었다.
갈비를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 직원분께서 “냉면 드릴까요?”하고 물어보셨다. 이곳은 갈비를 주문하면 냉면이 무료로 제공된다는 사실을 익히 알고 있었기에, 당연히 “네!”라고 대답했다. 잠시 후, 시원한 냉면이 나왔다. 살얼음이 동동 뜬 육수와 쫄깃한 면발이 보기만 해도 입맛을 다시게 했다.
냉면을 맛보니, 역시나 기대 이상이었다. 자가제면이라 그런지 면발이 정말 쫄깃했고, 육수는 깔끔하면서도 깊은 맛이 났다. 특히 갈비와 함께 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 따뜻한 갈비와 시원한 냉면의 조화는 정말 최고였다. 많은 사람들이 냉면 맛집이라고 칭찬하는 이유를 알 것 같았다.
배부르게 식사를 마치고 나니, 후식이 남아있었다. 이곳은 뻥튀기에 아이스크림을 얹어 먹을 수 있도록 뻥스크림 기계를 마련해두고 있었다. 참고) 배가 불렀지만, 뻥스크림을 그냥 지나칠 수는 없었다. 뻥튀기 위에 부드러운 아이스크림을 듬뿍 올려 한 입 베어 무니, 달콤하고 시원한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 어릴 적 먹던 추억의 맛이 떠오르면서 저절로 미소가 지어졌다.
기분 좋게 식사를 마치고 계산대로 향했다. 계산을 하는 동안에도 직원분들은 친절한 미소로 응대해주셨다. 나가는 길에는 커피까지 준비되어 있었다. 마지막까지 손님을 배려하는 따뜻한 마음이 느껴졌다.
만포갈비에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 맛있는 음식은 물론이고, 친절한 서비스와 쾌적한 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 왜 이곳이 많은 사람들에게 사랑받는 맛집인지 직접 경험해보니 알 수 있었다. 특히 푸짐하게 제공되는 밑반찬들과 서비스 냉면, 그리고 뻥스크림은 만포갈비만의 매력을 더하는 요소였다.
만포갈비는 가족 외식 장소로도, 회식 장소로도 손색이 없을 것 같다. 넓은 공간과 다양한 메뉴, 그리고 무엇보다 맛있는 음식은 누구에게나 만족스러운 경험을 선사할 것이다. 다음에 또 양주에 올 일이 있다면, 망설임 없이 만포갈비를 다시 찾을 것이다. 그때는 부모님을 모시고 와서 맛있는 갈비를 함께 즐기고 싶다.
집으로 돌아오는 길, 만포갈비에서 맛보았던 갈비의 맛이 계속해서 맴돌았다. 오랫동안 잊지 못할 맛이었다. 양주 맛집을 찾는다면, 만포갈비를 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 나처럼 인생 갈비를 경험하게 될지도 모른다.
