퇴근 후, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 아구찜을 향한 강렬한 이끌림에 망설임 없이 나섰다. 부산에서도 아구찜으로 명성이 자자한, 동네 주민들 사이에서 입소문이 자자한 “물꽁아구찜”으로 발걸음을 옮겼다. 퇴근 시간과 겹쳐 혹시나 웨이팅이 있을까 걱정했지만, 다행히 자리가 있었다.
가게 문을 열고 들어서자, 정겨운 동네 맛집 특유의 푸근함이 느껴졌다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 아구찜을 즐기는 사람들의 모습에서 이곳이 얼마나 사랑받는 곳인지 짐작할 수 있었다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 정독했다. 아구찜, 아구탕, 뽈찜 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔지만, 나의 목표는 오직 하나, 아구찜이었다. 순살 아구찜도 있다는 문구에 잠시 흔들렸지만, 뼈째 씹어 먹는 아구찜 특유의 매력을 포기할 수 없어 일반 아구찜을 선택하고 매운맛 정도를 신중하게 고민했다. 매운 음식을 아주 잘 먹는 편은 아니었기에, 보통맛으로 주문했다.
주문 후, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 슝늉의 따뜻함이 속을 부드럽게 달래주었고, 짭조름한 칼치 속젓은 밥 한 공기를 순식간에 비울 수 있을 것 같은 밥도둑이었다. 윤기가 자르르 흐르는 검은 해초 무침, 슴슴하게 무쳐낸 시금치나물, 매콤한 양념에 버무려진 도라지무침 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 전은 간장 소스에 살짝 찍어 먹으니 입맛을 돋우는 데 최고였다.
밑반찬을 하나씩 맛보며 감탄하고 있을 때, 드디어 기다리고 기다리던 아구찜이 등장했다.
커다란 접시 가득 담긴 아구찜은 보기만 해도 군침이 돌았다. 매콤한 향이 코를 자극했고, 신선한 미나리와 콩나물이 아삭한 식감을 더할 것 같았다. 큼지막한 아구 살점 위에는 깨가 듬뿍 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 사진에서 보듯, 붉은 양념에 뒤덮인 아구찜 위로 푸릇한 미나리와 깨가 넉넉히 뿌려져 있어 시각적인 만족감도 상당했다.
젓가락을 들고 가장 먼저 아구 살점을 집어 들었다. 탱글탱글한 아구 살은 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 쫄깃한 껍질과 아삭한 콩나물의 조화는 환상적이었다. 양념은 적당히 매콤하면서도 깊은 감칠맛이 느껴졌다. 특히, 아구 특유의 담백한 맛과 매콤한 양념이 어우러져 정말 최고의 맛을 선사했다. 보통맛으로 주문하길 잘했다는 생각이 들었다. 맵찔이인 나에게는 딱 알맞은 맵기였다. 매운 음식을 즐기는 사람이라면 매운맛으로 주문해도 좋을 것 같다.
아구찜을 먹는 중간중간, 밑반찬으로 나온 전을 곁들여 먹으니 또 다른 풍미를 느낄 수 있었다. 아구찜 양념이 살짝 밴 콩나물을 전 위에 올려 먹으니, 바삭함과 아삭함, 그리고 매콤함이 한데 어우러져 정말 꿀맛이었다.
아구찜을 어느 정도 먹고 나니, 배가 불렀지만 볶음밥을 포기할 수 없었다. 한국인의 디저트는 역시 볶음밥 아니겠는가! 남은 아구찜 양념에 김가루와 참기름을 듬뿍 넣고 볶아주신 볶음밥은 정말 환상적인 맛이었다. 볶음밥을 한 입 먹는 순간, 지금까지 먹었던 아구찜의 맛이 머릿속에서 파노라마처럼 스쳐 지나갔다. 볶음밥을 숟가락으로 싹싹 긁어먹으니, 정말 행복했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 사장님은 친절한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 질문에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다! 덕분에 오늘 하루 스트레스가 싹 풀렸어요!”라고 답했다. 사장님은 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요!”라고 말씀해주셨다.
물꽁아구찜에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 신선한 재료, 푸짐한 양, 맛깔스러운 밑반찬, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 왜 동네 주민들이 이 곳을 수영 맛집이라고 칭찬하는지 알 수 있었다. 특히, 아구찜은 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 특별한 맛이었다. 아구찜에 들어가는 아귀 내장은 신선도가 생명인데, 물꽁아구찜에서는 전혀 비린 맛없이 정말 신선하게 즐길 수 있었다. 게다가 맵기 조절도 가능해서 맵찔이부터 맵고수까지 모두 만족할 수 있는 곳이다.
가게를 나서면서, 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다. 부모님도 분명 이 곳의 아구찜 맛에 푹 빠지실 것 같다. 그리고 다음에는 아구찜뿐만 아니라 아구탕, 뽈찜도 꼭 먹어봐야겠다. 특히, 겨울에는 뜨끈한 아구탕으로 몸을 녹이면 정말 좋을 것 같다.
물꽁아구찜은 단순한 식당이 아닌, 따뜻한 추억을 만들 수 있는 공간이었다. 맛있는 음식과 정겨운 분위기 속에서 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 부산에 방문하거나 수영 근처에 갈 일이 있다면, 꼭 물꽁아구찜에 들러 아구찜의 참맛을 느껴보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
