어릴 적 졸업식 날, 자장면 한 그릇에 온 가족이 웃음꽃을 피웠던 기억이 아직도 생생합니다. 그 시절, 자장면은 단순한 음식을 넘어 특별한 날을 기념하는 상징과도 같았죠. 세월이 흘러 입맛도 변하고, 더 다양한 음식을 접하게 되었지만, 가끔씩은 그 시절의 추억을 떠올리게 하는 맛, 잊을 수 없는 짜장면과 짬뽕의 깊은 맛이 그리워지곤 합니다.
오늘, 저는 그런 추억을 되살려줄 만한 특별한 지역 맛집을 찾아 나섰습니다. 바로 청주 복대동에 위치한 중식 맛집, ‘예향’입니다. 이곳은 이미 입소문이 자자한 곳이라, 평소 웨이팅이 있을 수 있다는 정보를 입수하고 서둘러 방문했습니다.
가게 문을 열고 들어서니, 활기찬 분위기가 저를 맞이했습니다. 테이블마다 손님들이 가득했고, 맛있는 짜장면과 짬뽕 냄새가 코를 간지럽혔습니다. 넓은 홀에는 삼삼오오 모여 식사하는 가족 단위 손님들과, 회식을 즐기는 직장인들의 모습이 눈에 띄었습니다. 테이블 간 간격이 넓어 편안하게 식사를 즐길 수 있는 점이 마음에 들었습니다. 9번째 이미지에서 볼 수 있듯이, 홀은 깔끔하게 정돈되어 있었고, 주방도 청결하게 관리되고 있었습니다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 기본적인 중식 메뉴 외에도 고추짬뽕, 간짜장, 볶음밥 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었습니다. 무엇을 먹을까 고민하다가, 이곳의 대표 메뉴라는 간짜장과, 얼큰한 국물이 땡기는 날씨에 어울리는 짬뽕을 주문했습니다.
주문 후, 따뜻한 헛개수 차가 먼저 나왔습니다. 은은한 향이 입안을 감도는 헛개수 차는, 기름진 음식을 먹기 전에 입 안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했습니다. 이런 사소한 부분에서부터, 손님을 배려하는 마음이 느껴졌습니다.
드디어 기다리고 기다리던 간짜장이 나왔습니다. 윤기가 자르르 흐르는 짜장 소스 위에는, 검은깨가 솔솔 뿌려져 있었습니다. 면 위에 짜장 소스를 듬뿍 붓고, 젓가락으로 잘 비벼 한 입 맛보니, 입 안 가득 퍼지는 불향과 함께, 춘장의 깊은 풍미가 느껴졌습니다. 면은 탱글탱글했고, 짜장 소스는 너무 달지도 짜지도 않은, 딱 알맞은 간이었습니다.
간짜장 소스 안에는 잘게 다진 돼지고기와 양파가 듬뿍 들어있었습니다. 특히, 아삭아삭 씹히는 양파의 식감이 좋았습니다. 돼지고기는 잡내 없이 고소했고, 짜장 소스와 환상적인 조화를 이루었습니다. 7번째 이미지를 보면 짜장 소스의 넉넉한 양과, 윤기 흐르는 면발을 확인할 수 있습니다. 면을 다 먹고 남은 짜장 소스에 밥을 비벼 먹고 싶은 충동을 간신히 참았습니다. 다음에는 꼭 밥을 시켜서 짜장밥을 먹어봐야겠습니다.
이어서 짬뽕이 나왔습니다. 뽀얀 김을 뿜어내는 짬뽕은, 보기만 해도 속이 시원해지는 느낌이었습니다. 짬뽕 안에는 차돌박이, 전복, 조개, 오징어 등 해산물이 푸짐하게 들어있었습니다. 1번째 이미지에서 볼 수 있듯이, 짬뽕 그릇을 가득 채운 해산물의 양이 정말 푸짐했습니다. 큼지막한 전복이 시선을 사로잡았고, 신선한 조개와 오징어는 짬뽕 국물의 시원함을 더했습니다.
국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 해물 맛과 함께, 은은한 불 맛이 느껴졌습니다. 칼칼하면서도 시원한 국물은, 텁텁함 없이 깔끔했습니다. 면 또한 쫄깃했고, 국물이 잘 배어들어 정말 맛있었습니다. 짬뽕에 들어있는 차돌박이는, 짬뽕 국물의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었습니다. 고소한 차돌박이와 시원한 해물, 그리고 칼칼한 국물의 조화는, 정말 환상적이었습니다.
짬뽕을 먹는 동안, 땀이 송골송골 맺혔습니다. 매운 음식을 잘 못 먹는 저에게는 살짝 매웠지만, 멈출 수 없는 맛이었습니다. 2번째, 5번째, 8번째 이미지에서 볼 수 있듯이, 짬뽕에는 양파, 버섯 등 다양한 채소도 듬뿍 들어있어, 씹는 재미를 더했습니다.
옆 테이블에서는 탕수육을 시켜 먹는 손님들이 많았습니다. 바삭한 탕수육 튀김옷과, 새콤달콤한 소스의 조화가 궁금해, 탕수육도 하나 주문했습니다. 잠시 후, 갓 튀겨져 나온 탕수육이 테이블 위에 놓였습니다.
탕수육 튀김옷은 정말 바삭했고, 돼지고기는 촉촉했습니다. 탕수육 소스는 새콤한 맛이 강했지만, 튀김의 느끼함을 잡아주어 좋았습니다. 탕수육을 간장에 찍어 먹으니, 또 다른 풍미를 느낄 수 있었습니다. 3번째 이미지에 보이는 탕수육처럼 깐풍기 스타일로 즐겨도 좋을 것 같습니다.
배가 불렀지만, 멈출 수 없는 젓가락질에 결국 탕수육까지 깨끗하게 비웠습니다. 식사를 마치고 나니, 어릴 적 짜장면을 먹던 추억이 떠올랐습니다. ‘예향’은 저에게 단순한 중식당이 아닌, 추억을 되살려주는 특별한 공간이었습니다.
‘예향’의 가장 큰 매력은, 신선한 재료와 푸짐한 양, 그리고 변함없는 맛입니다. 이곳은 이미 많은 사람들에게 사랑받는 맛집이지만, 앞으로도 오랫동안 그 명성을 이어가리라 믿습니다.
다음에 방문할 때는, 고추짬뽕과 볶음밥, 그리고 깐쇼새우를 꼭 먹어봐야겠습니다. 아, 그리고 간짜장 소스에 밥 비벼 먹는 것도 잊지 않아야겠죠?
청주에서 맛있는 중식을 맛보고 싶다면, 복대동 ‘예향’에 꼭 한번 방문해보세요. 후회하지 않으실 겁니다. 정말 맛있습니다!
