어느 날 문득, 어린 시절 동네 어귀에서 풍겨오던 정겨운 냉동 삼겹살 냄새가 콧가를 스쳤다. 얇게 썰린 냉삼이 지글거리는 소리와 함께 퍼져나가는 그 향긋한 기름 냄새는 단순한 식욕을 넘어, 아련한 추억과 향수를 불러일으키는 마법과 같았다. 그 시절의 맛을 찾아, 나는 망설임 없이 천안으로 향했다. 목적지는 봉명동에 자리 잡은, 이름부터 정겨운 ‘정애식당’이었다. 천안에서 냉삼겹 맛집으로 명성이 자자한 곳이었기에 기대감은 더욱 부풀어 올랐다.
식당 앞에 도착했을 때, 월요일 저녁임에도 불구하고 꽤 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 역시, 맛있는 곳은 그만큼의 기다림도 감수해야 하는 법. 기다리는 동안, 식당에서 흘러나오는 활기찬 대화 소리와 맛있는 냄새가 끊임없이 나를 자극했다. 드디어 내 차례가 되어 문을 열고 들어선 순간, 마치 시간 여행을 온 듯한 기분이 들었다.
내부는 소박하지만 정겨운 분위기로 가득했다. 테이블마다 놓인 동그란 불판과 낡은 듯하지만 깨끗하게 관리된 식기들이 세월의 흔적을 고스란히 드러내고 있었다. 벽면에는 손님들의 낙서와 메시지들이 빼곡하게 적혀 있어, 이곳이 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받아온 공간임을 짐작하게 했다. 마치 어릴 적 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이 느껴졌다.
자리에 앉자마자 냉삼겹을 주문했다. 잠시 후, 기다렸던 냉삼이 나왔다. 얇게 썰린 냉삼의 선홍빛 자태는 보기만 해도 군침이 돌게 했다. 함께 나온 밑반찬들은 하나하나 정갈하고 맛깔스러워 보였다. 특히 파채, 콩나물, 얼갈이무침, 그리고 묵은지를 씻어낸 백김치는 냉삼과 환상적인 조합을 이룰 것 같았다.
불판이 달궈지자 냉삼을 한 점씩 올리기 시작했다. 치익- 하는 소리와 함께 냉삼 특유의 고소한 냄새가 코를 간지럽혔다. 얇은 냉삼은 금세 노릇노릇하게 익어갔다. 잘 익은 냉삼 한 점을 집어 파채와 함께 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 고소함과 향긋함이 환상적인 조화를 이루었다. 이것이 바로 내가 그토록 찾아 헤매던 그 맛이었다.
백김치를 구워 냉삼과 함께 먹으니, 아삭한 식감과 시원한 맛이 느끼함을 잡아주면서 입맛을 더욱 돋우었다. 묵은지를 씻어 구워 먹는 것은 정말 신의 한 수였다. 짭짤하면서도 새콤한 묵은지의 풍미가 냉삼의 고소함과 어우러져 최고의 맛을 선사했다. 쌈무에 싸 먹어도, 깻잎에 싸 먹어도, 그 어떤 조합도 훌륭했다.
냉삼을 구울 때 함께 올린 마늘도 빼놓을 수 없다. 노릇하게 구워진 마늘은 특유의 알싸한 맛은 사라지고 달콤하면서도 고소한 맛만 남았다. 냉삼과 함께 먹으니, 풍미가 더욱 깊어지는 느낌이었다.
밑반찬으로 나온 순두부국도 정말 훌륭했다. 시원하면서도 칼칼한 국물은 느끼함을 씻어주는 역할을 톡톡히 했다. 새우젓으로 간을 맞춰 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아났다. 순두부의 부드러운 식감도 입안을 즐겁게 했다.
어느 정도 냉삼을 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 냉삼 기름에 볶아 먹는 볶음밥은 정말 최고의 마무리였다. 김치와 김 가루, 참기름을 넣고 볶은 밥은 고소하면서도 짭짤한 맛이 일품이었다. 불판에 살짝 눌어붙은 밥을 긁어먹는 재미도 쏠쏠했다. 볶음밥을 먹으니, 어릴 적 친구들과 함께 볶음밥을 만들어 먹던 추억이 떠올랐다.
정애식당의 또 다른 매력은 바로 친절한 서비스였다. 직원분들은 항상 밝은 미소로 손님들을 맞이하고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주었다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함을 느낄 수 있었다.
정애식당에서 냉삼을 먹으면서, 단순히 맛있는 음식을 먹는 것을 넘어, 어린 시절의 추억과 향수를 되살리는 특별한 경험을 했다. 맛있는 음식과 정겨운 분위기, 그리고 친절한 서비스가 어우러져 최고의 만족감을 선사했다. 왜 많은 사람들이 정애식당을 천안 맛집으로 꼽는지 알 수 있었다.
식사를 마치고 식당 문을 나서는 순간, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 것을 느꼈다. 맛있는 음식을 통해 어린 시절의 추억을 되살리고, 정겨운 분위기 속에서 편안함을 느낄 수 있었기 때문일 것이다. 정애식당은 단순한 식당이 아닌, 추억과 향수를 되살리는 특별한 공간이었다.
천안에 방문할 일이 있다면, 봉명동 정애식당에 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 얇게 썰린 냉삼이 지글거리는 소리와 함께 퍼져나가는 고소한 냄새, 그리고 정겨운 분위기는 당신에게도 잊지 못할 추억을 선사할 것이다. 특히 백김치와 함께 구워 먹는 냉삼의 맛은 정말 최고이니, 꼭 한번 경험해보길 바란다. 그리고 볶음밥으로 마무리하는 것도 잊지 말자.
정애식당은 저렴한 가격에 푸짐한 양을 제공하는 것으로도 유명하다. 가성비 좋은 냉삼 맛집을 찾는다면, 정애식당은 최고의 선택이 될 것이다. 하지만 저녁 시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 시간을 잘 맞춰서 방문하는 것이 좋다.
나는 정애식당에서 냉삼을 먹으면서, 단순히 배를 채우는 것이 아닌, 마음까지 풍족해지는 경험을 했다. 맛있는 음식과 정겨운 분위기, 그리고 친절한 서비스는 나에게 잊지 못할 추억을 선물했다. 앞으로도 냉삼이 생각날 때면, 나는 망설임 없이 정애식당을 찾을 것이다. 그곳에서 나는 또 다른 추억을 만들고, 어린 시절의 향수를 느낄 수 있을 테니까. 천안 봉명동 맛집 ‘정애식당’은 내 마음속 영원한 냉삼 맛집으로 기억될 것이다.
