하동 삼성궁으로 향하는 길목, 횡천면의 작은 식당 하나가 나의 발길을 붙잡았다. 청하식당. 이름에서부터 왠지 모를 정겨움이 느껴지는 곳이었다. 쨍한 햇살이 쏟아지는 오후, 왠지 모르게 이끌려 문을 열었다. 문을 열자마자 풍겨오는 따뜻한 밥 냄새와 정겨운 분위기가, 마치 오랜만에 고향에 내려온 듯한 푸근함을 안겨주었다.
식당 안은 점심시간이 훌쩍 지난 시간임에도 불구하고 손님들로 북적였다. 테이블 위에는 저마다 석쇠불고기의 윤기가 자르르 흐르고 있었다. 나도 망설임 없이 석쇠불고기 정식을 주문했다. 잠시 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들이 많아 보였다. 아이들의 재잘거리는 소리와 어른들의 웃음소리가 한데 어우러져 활기찬 분위기를 자아냈다. 마치 동네 잔칫집에 온 듯한 기분이었다.
주문을 마치고 얼마 지나지 않아, 기다리고 기다리던 석쇠불고기 정식이 눈 앞에 펼쳐졌다. 뜨겁게 달궈진 석쇠 위에 가지런히 놓인 불고기는 윤기가 좌르르 흘렀고, 그 위에는 신선한 파채와 깨가 듬뿍 뿌려져 있었다. 코를 찌르는 은은한 불향은 식욕을 자극하기에 충분했다. 정갈하게 담긴 밑반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 놋그릇에 담긴 따뜻한 밥과 시원한 시래기국까지, 완벽한 한 상 차림이었다. 이미지에서 보았던 것보다 훨씬 푸짐한 양에 감탄사가 절로 나왔다.
젓가락을 들어 불고기 한 점을 집어 들었다. 석쇠 자국이 선명한 불고기는 겉은 살짝 바삭하고 속은 촉촉했다. 입안에 넣는 순간, 은은한 불향이 코를 간지럽히며 퍼져 나갔다. 뒤이어 달콤 짭짤한 양념과 부드러운 육질이 환상적인 조화를 이루었다. 과하지 않은 단맛은 질리지 않고 계속 먹게 만드는 매력이 있었다. 정말이지 밥도둑이 따로 없었다.
밑반찬 하나하나에도 정성이 가득 담겨 있었다. 짭짤한 깻잎 장아찌는 밥 위에 얹어 먹으니 꿀맛이었고, 아삭한 콩나물무침은 입 안을 개운하게 해 주었다. 특히, 직접 담근 듯한 김치는 신선하고 깊은 맛이 일품이었다. 마치 할머니가 해주시던 바로 그 맛이었다. 쌉싸름하면서도 향긋한 고사리 나물은 특히 인상적이었다. 알고 보니 이 지역에서 직접 재배한 채소들로 만든다고 했다. 어쩐지, 재료 하나하나가 신선하고 살아있는 듯한 느낌이 들었다.
시래기국 또한 빼놓을 수 없었다. 구수한 된장 베이스의 국물은 깊고 진한 맛을 자랑했다. 부드러운 시래기는 입 안에서 살살 녹아내렸다. 뜨끈한 국물은 불고기와 밑반찬으로 가득 찬 입 안을 깔끔하게 정리해 주는 역할을 했다. 밥 한 숟갈을 국물에 말아 김치 한 점 올려 먹으니, 그야말로 천상의 맛이었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 혼자 온 손님들을 위한 배려도 돋보였다. 혼자 온 손님에게도 푸짐한 한 상 차림을 제공하는 모습이 인상적이었다. 혼밥족도 부담 없이 방문할 수 있는 곳이라는 생각이 들었다.
청하식당은 단순히 맛있는 음식을 제공하는 곳을 넘어, 따뜻한 정을 느낄 수 있는 공간이었다. 식사를 하는 동안, 주인 아주머니는 손님 한 분 한 분에게 친절하게 말을 건네셨다. 부족한 반찬은 없는지, 입맛에는 맞는지 세심하게 챙기시는 모습이 마치 친정 엄마 같았다. 이런 따뜻한 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
청하식당의 메뉴는 석쇠불고기 외에도 다양했다. 갈치조림, 불고기, 냉면, 제육볶음 등 다양한 메뉴를 판매하고 있었다. 특히, 여름에는 시원한 냉면과 석쇠불고기를 함께 즐길 수 있는 세트 메뉴가 인기라고 한다. 다음에는 꼭 냉면과 석쇠불고기를 함께 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 예전에 갈치조림을 판매했었다는 이야기도 들려왔다. 지금은 메뉴에서 사라졌지만, 그 맛을 잊지 못하는 손님들이 많다고 한다.
식당 내부는 깔끔하고 청결하게 관리되고 있었다. 테이블은 비닐로 덮여 있어 위생적이었고, 손님이 나간 후에는 테이블을 깨끗하게 닦는 모습이 인상적이었다. 덕분에 안심하고 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격 또한 매우 합리적이었다. 푸짐한 석쇠불고기 정식을 저렴한 가격에 즐길 수 있다는 점이 큰 매력이었다. 가성비 또한 훌륭하다는 생각이 들었다.
청하식당은 하동 여행 중 우연히 발견한 맛집이었지만, 내게는 잊지 못할 추억을 선사한 곳이다. 맛있는 음식, 따뜻한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 것이 완벽했다. 하동을 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다.
청하식당에서의 식사는 마치 고향집에 방문한 듯 따뜻하고 푸근한 경험이었다. 맛있는 음식은 물론이고, 친절한 서비스와 정겨운 분위기 덕분에 잊지 못할 추억을 만들 수 있었다. 하동 횡천면을 지날 일이 있다면, 꼭 한번 방문해보시길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
청하식당을 나서며, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 것을 느꼈다. 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 풍족해지는 식사였다. 다음에 또 하동에 올 기회가 있다면, 잊지 않고 다시 방문해야겠다. 그때는 냉면과 석쇠불고기를 함께 시켜 먹어야지.
하동 횡천면에는 청하식당 말고도 숨겨진 맛집들이 많을 것이다. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 만나게 될까? 벌써부터 기대가 된다. 하동 맛집 탐방은 앞으로도 계속될 것이다.
