경주 여행을 계획하면서 가장 설렜던 순간 중 하나는, 숨겨진 맛집을 찾아 현지인처럼 맛있는 음식을 경험하는 것이었다. 화려한 관광지들을 뒤로하고, 경주의 진짜 매력을 느낄 수 있는 곳은 어디일까 고민하다가, 결국 발길이 닿은 곳은 바로 중앙시장이었다. 왁자지껄한 시장 분위기 속에서 유독 눈에 띄는, 세월의 흔적이 느껴지는 간판 하나. 바로 ‘오복닭집’이었다.
솔직히 처음에는 긴가민가했다. 현대적인 인테리어의 세련된 식당이 즐비한 요즘, 낡은 간판과 소박한 분위기의 닭집이 과연 ‘인생 통닭’을 선사할 수 있을까? 하지만 이미 수많은 사람들의 입소문을 통해 그 명성을 익히 들어왔기에, 용기를 내어 문을 열었다.
문을 열자마자 코를 찌르는 마늘 향이 강렬하게 다가왔다. 여느 치킨집과는 확연히 다른, 오직 마늘만이 낼 수 있는 독특하고 매혹적인 향이었다. 튀김 솥에서는 쉴 새 없이 치킨이 튀겨지고 있었고, 사장님은 분주하게 주문을 받고 포장을 하시느라 여념이 없으셨다. 30년 전통이라는 문구가 괜히 붙은 게 아니라는 것을 직감했다.
메뉴는 단출했다. 마늘 치킨, 땡초 간장 치킨, 후라이드 치킨. 고민할 필요도 없이, 이곳의 시그니처 메뉴인 마늘 치킨을 주문했다. 반반 메뉴는 아쉽게도 불가능하다고 하셨다. 주문이 밀려들어오기 시작하면 재료가 소진되어 맛보고 싶어도 못 먹는 경우가 생긴다기에 서둘러 맛볼 생각에 마음이 급해졌다. 드디어 내 차례가 되어 따끈한 치킨을 받아 들고 숙소로 향하는 발걸음은, 마치 보물을 손에 쥔 듯 가볍고 설렜다.
숙소에 도착하자마자 포장 박스를 열었다. 뚜껑을 여는 순간, 눈 앞에 펼쳐진 것은 상상 이상의 비주얼이었다. 황금빛 튀김옷을 입은 치킨 위로, 마치 눈이 내린 듯 다진 마늘이 듬뿍 올려져 있었다. 윤기가 자르르 흐르는 닭 튀김과 수북하게 쌓인 마늘의 조화는, 그야말로 예술 작품을 연상시켰다.
젓가락을 들어 조심스럽게 치킨 한 조각을 집어 들었다. 바삭한 튀김옷이 젓가락에 느껴졌다. 한 입 베어 무는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 튀김옷. 그리고 그 안에서 터져 나오는 육즙. 닭고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은하게 퍼지는 카레 향이 묘하게 입맛을 자극했다.
하지만 이 마늘 치킨의 주인공은 단연 ‘마늘’이었다. 보통 마늘 치킨이라고 하면 소스에 버무려진 마늘을 떠올리기 쉽지만, 오복닭집의 마늘 치킨은 달랐다. 갓 다진 생마늘을 치킨 위에 듬뿍 올려주는데, 맵싸한 마늘 향이 느끼함을 잡아주면서 오히려 감칠맛을 더했다. 마늘의 알싸함과 치킨의 고소함이 어우러져, 젓가락을 멈출 수 없는 마성의 맛을 만들어냈다.
함께 제공되는 양념 소스도 특별했다. 매콤하면서도 달콤한, 익숙하면서도 독특한 맛. 닭강정 소스와 비슷한 느낌이지만, 묘하게 다른 깊은 풍미가 느껴졌다. 마늘 치킨을 양념 소스에 찍어 먹으니, 또 다른 매력이 느껴졌다. 알싸한 마늘 향과 매콤달콤한 양념 소스의 조화는, 그야말로 환상적이었다.
게다가 양 또한 엄청났다. 성인 3~4명이 먹어도 충분할 정도의 푸짐한 양이었다. 혼자 여행 온 나는 결국 치킨을 남길 수밖에 없었지만, 남은 치킨마저 다음 날 아침 훌륭한 아침 식사가 되어주었다. 식은 치킨도 여전히 바삭하고 맛있었으며, 마늘의 풍미는 더욱 깊어진 듯했다.
오복닭집의 마늘 치킨은, 단순한 치킨 그 이상이었다. 경주의 인심과 정, 그리고 30년 전통의 깊은 맛이 고스란히 담겨 있는, 특별한 음식이었다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 사장님 혼자 모든 일을 처리하시다 보니, 주문이 몰릴 때는 다소 틱틱거리는 말투를 들을 수도 있다. 하지만 알고 보면 정도 많으신 분이라는 것을, 나중에 계산할 때 건네주신 따뜻한 인사에서 느낄 수 있었다. 그리고 가게 위치가 중앙시장 안쪽에 있어 찾기가 다소 어렵다는 점도 감안해야 한다. 하지만 이 모든 불편함을 감수하고서라도, 오복닭집의 마늘 치킨은 충분히 맛볼 가치가 있다.
경주 여행을 계획하고 있다면, 화려한 관광 명소뿐만 아니라, 오복닭집처럼 숨겨진 경주 맛집을 찾아보는 것을 추천한다. 시장 골목에서 풍겨져 오는 따뜻한 사람 냄새와, 30년 전통의 깊은 맛은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
돌아오는 길, 숙소에 와서도 계속해서 입가에 맴도는 알싸한 마늘 향. 잊을 수 없는 그 맛을 다시 느끼기 위해, 나는 조만간 다시 경주를 찾을 것이다. 그때는 꼭 땡초 간장 치킨도 맛봐야지.
오복닭집 찾아가는 꿀팁: 중앙시장 6번 출입구로 들어가서 직진하면 바로 찾을 수 있다. 큰 길로 들어가면 찾기 어려우니, 꼭 6번 출입구를 이용하는 것이 좋다. 전화로 미리 주문하면 기다리는 시간을 절약할 수 있다. (사장님 츤데레 주의!)
총평: 경주 중앙시장의 숨은 보석 같은 맛집. 마늘을 사랑하는 사람이라면 반드시 방문해야 할 곳이다. 푸짐한 양과 저렴한 가격은 덤.
메뉴: 마늘 치킨, 땡초 간장 치킨, 후라이드 치킨
가격: 마늘 치킨 한 마리 20,000원
영업시간: (정확한 영업시간은 전화 문의)
전화번호: 054-772-1917
