오랜만에 찾은 마산, 잊고 지냈던 고향의 향기가 코끝을 스치는 듯했다. 어린 시절 추억이 깃든 롯데백화점 자리에 새롭게 자리 잡은 “라이중국관”은, 묘하게도 낯설지 않은 따뜻함으로 나를 맞이했다. 과거 백화점 내에서 명성을 떨쳤던 중식 맛집이 독립적인 공간으로 새롭게 태어났다는 소식에, 설레는 마음을 감출 수 없었다.
입구에 들어서자, 고급스러우면서도 아늑한 인테리어가 눈에 들어왔다. 은은한 조명 아래 펼쳐진 넓고 쾌적한 공간은 가족 외식이나 모임 장소로 안성맞춤이라는 생각이 들었다. 2층에는 룸도 마련되어 있어, 조용하고 프라이빗 한 식사를 즐길 수 있다는 점도 매력적이었다. 테이블 간 간격도 넉넉하게 확보되어 있어, 편안하게 식사에 집중할 수 있는 분위기가 조성되어 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들자, 다채로운 중식 요리들이 시선을 사로잡았다. 짜장면, 짬뽕과 같은 기본 메뉴부터 유산슬, 칠리새우, 고추잡채 등 고급 요리까지, 없는 게 없는 완벽한 라인업이었다. 특히 코스 메뉴는 합리적인 가격으로 다양한 요리를 맛볼 수 있다는 점에서 매력적이었다. 고민 끝에, 여러 리뷰에서 극찬했던 양귀비 코스를 4인으로 주문했다.
가장 먼저 등장한 것은 게살스프였다. 부드러운 식감과 은은한 게살 향이 입안 가득 퍼지면서, 식욕을 돋우는 데 제격이었다. 따뜻하게 속을 달래주는 스프 덕분에, 다음 요리에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
이어서 나온 유산슬은 신선한 해산물과 채소의 조화가 돋보이는 요리였다. 재료 하나하나의 식감이 살아있었고, 과하지 않은 양념은 재료 본연의 맛을 더욱 풍부하게 만들어주었다. 부드러우면서도 깔끔한 맛은, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 매력을 지니고 있었다.
다음은 칠리새우 차례였다. 붉은빛을 뽐내는 칠리새우는, 보는 것만으로도 입안에 침이 고이게 했다. 큼지막한 새우는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했으며, 매콤달콤한 칠리 소스는 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 맛이었다.
유린기는 이곳의 숨겨진 보석과 같았다. 닭고기를 바삭하게 튀겨낸 후, 새콤달콤한 소스를 곁들인 유린기는, 지금껏 먹어본 유린기 중 단연 최고였다. 튀김옷은 어찌나 바삭한지, 입안에서 경쾌하게 부서지는 소리가 즐거움을 더했다. 닭고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 신선한 채소와 함께 먹으니 느끼함 없이 깔끔하게 즐길 수 있었다. ‘유린기 맛집’이라는 칭호가 전혀 아깝지 않은 맛이었다.
고추잡채는 매콤한 향이 코를 자극하는 요리였다. 아삭한 피망과 부드러운 돼지고기의 조화는 훌륭했고, 은은하게 퍼지는 불맛은 고추잡채의 풍미를 한층 더 깊게 만들어주었다. 꽃빵에 싸서 먹으니, 든든하면서도 만족스러운 식감을 느낄 수 있었다.
코스 메뉴의 마지막은 식사였다. 짜장면, 짬뽕, 기스면 중에서 선택할 수 있었는데, 나는 짜장면을 선택했다. 윤기가 자르르 흐르는 짜장면은, 면발이 쫄깃하고 소스가 진해서 정말 맛있었다. 느끼함 없이 깔끔한 맛은, 어릴 적 즐겨 먹던 짜장면의 추억을 떠올리게 했다. 곱게 다진 돼지고기와 신선한 채소가 듬뿍 들어간 짜장 소스는, 깊고 풍부한 맛을 자랑했다. 면을 다 먹고 남은 소스에 밥을 비벼 먹으니, 그 또한 별미였다.
후식으로는 빠스와 오미자차가 제공되었다. 달콤한 빠스는 입안을 행복하게 마무리해 주었고, 시원한 오미자차는 깔끔하게 입가심을 할 수 있도록 도와주었다. 마지막까지 완벽한 식사였다.
전반적으로 음식 맛은 훌륭했다. 신선한 재료를 사용하고, 과하지 않은 양념으로 재료 본연의 맛을 살린 점이 인상적이었다. 특히, 코스 메뉴는 합리적인 가격으로 다양한 요리를 맛볼 수 있다는 점에서 만족스러웠다. 음식의 양도 적당해서, 배부르게 식사를 즐길 수 있었다.
라이중국관에서는 코스 외에 단품 메뉴들도 많이들 찾는 듯했다. 특히 군만두에 대한 칭찬이 자자했는데, 바삭한 겉과 촉촉한 속이 완벽한 조화를 이룬다는 평이 많았다. 다음 방문 때는 꼭 군만두를 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 짬뽕 또한 얼큰하면서도 담백한 국물 맛으로 인기가 높다고 한다.
아쉬운 점이 있다면, 주차 공간이 다소 협소하다는 것이다. 가게 앞 주차장이 있기는 하지만, 만차인 경우가 많아 주변에 주차할 곳을 찾아야 하는 불편함이 있었다. 하지만, 맛있는 음식을 맛보기 위해 이 정도의 불편함은 감수할 만하다고 생각한다.
라이중국관은, 맛있는 음식과 쾌적한 공간, 친절한 서비스까지 삼박자를 고루 갖춘 훌륭한 중식 레스토랑이었다. 과거 롯데백화점에서 명성을 떨쳤던 이유를 알 수 있었다. 마산에서 중식이 생각날 때, 혹은 가족 외식이나 모임 장소를 찾을 때, 라이중국관을 강력 추천한다. 이곳에서 맛있는 음식과 함께 행복한 시간을 보내시길 바란다.
식사를 마치고 나오면서, 라이중국관이 단순한 음식점을 넘어, 마산의 지역 맛집으로서 오랫동안 사랑받는 공간이 되기를 진심으로 응원하게 되었다. 추억과 새로움이 공존하는 이곳에서, 맛있는 음식과 함께 행복한 시간을 보내는 것은 어떨까.
돌아오는 길, 입가에 맴도는 짜장의 달콤함과 유린기의 바삭함은, 잊지 못할 추억으로 남았다. 다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문해야겠다는 다짐을 하며, 발걸음을 옮겼다. 마산에서의 특별한 미식 경험은, 앞으로도 오랫동안 기억될 것이다.
