어느 늦은 오후, 문득 강렬한 향신료의 향과 부드러운 카레의 풍미가 간절하게 떠올랐다. 마치 오래된 친구의 목소리가 귓가에 맴도는 것처럼, 며칠 전부터 인도 커리가 머릿속에서 떠나질 않았다. 결국 나는 망설임 없이 짐을 챙겨 서울 속 작은 인도, 건대입구로 향했다. 수많은 맛집 사이에서 나의 발길을 멈추게 한 곳은 바로 20년이 넘는 시간 동안 건대입구의 터줏대감으로 자리매김한 “로얄인디안레스토랑”이었다.
가게 문을 열자마자, 마치 다른 세계로 순간 이동한 듯한 착각에 빠졌다. 짙은 나무색 가구와 은은한 조명, 그리고 코를 간지럽히는 이국적인 향신료 냄새가 어우러져 독특한 분위기를 자아냈다. 벽면을 가득 채운 인도풍의 장식품들은 마치 오래된 이야기책의 삽화처럼 신비로운 느낌을 더했다. 낯선 듯 익숙한 분위기에 묘하게 마음이 편안해지는 기분이었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 다양한 커리 종류와 탄두리 치킨, 난, 샐러드, 라씨까지, 인도 음식의 향연이 눈앞에 펼쳐졌다. 워낙 선택지가 다양하다 보니 잠시 고민에 빠졌지만, 이럴 때는 역시 베스트 메뉴를 따라가는 것이 후회가 없을 것 같았다. 친절한 사장님은 단연 2인 세트를 추천해주셨다. 치킨 마크니와 팔락 파니르, 버터 난, 그리고 탄두리 치킨까지 맛볼 수 있는 알찬 구성이라는 설명에 망설임 없이 고개를 끄덕였다.
잠시 후, 테이블 위로 하나둘씩 음식들이 차려지기 시작했다. 마치 그림처럼 아름다운 광경에 감탄사가 절로 나왔다. 바구니에 담겨 나온 난은 그 크기에 압도당할 정도였다. 따뜻한 김이 모락모락 피어오르는 모습은 보기만 해도 식욕을 자극했다.
가장 먼저 시선을 사로잡은 것은 바로 ‘치킨 마크니’였다. 짙은 주황색 빛깔의 커리 위에는 신선한 고수가 흩뿌려져 있었고, 부드러운 크림이 섬세하게 드리워져 있었다. 한 스푼 떠서 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다. 부드러운 닭고기와 깊고 풍부한 커리의 조화는 그야말로 환상적이었다. 특히 향신료를 아끼지 않은 듯, 입안 가득 퍼지는 이국적인 향은 마치 인도 현지에 와 있는 듯한 착각을 불러일으켰다.
다음으로 맛본 것은 ‘팔락 파니르’였다. 녹색 채소의 향긋함이 그대로 느껴지는 팔락 파니르는 신선한 시금치를 주재료로 만든 커리였다. 큼지막한 수제 치즈가 듬뿍 들어가 있어 고소하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 치킨 마크니와는 또 다른 매력을 지닌 팔락 파니르는, 마치 섬세한 수채화처럼 은은하고 부드러운 풍미를 자랑했다.
두 종류의 커리를 맛본 후, 버터 난을 찢어 커리에 듬뿍 찍어 먹었다. 쫄깃하면서도 부드러운 난의 식감과, 입안에서 사르르 녹는 버터의 풍미가 더해져 최고의 맛을 경험할 수 있었다. 특히 로얄인디안레스토랑의 난은 크기가 워낙 커서, 난 하나만으로도 충분히 배를 채울 수 있을 정도였다.
탄두리 치킨 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 탄두리 치킨은, 특유의 향신료 향이 은은하게 배어 있어 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 함께 제공된 양파 슬라이스와 레몬즙을 살짝 뿌려 먹으니, 느끼함은 사라지고 상큼함이 더해져 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 곁들여 나온 빨간 소스에 찍어 먹으니 매콤하면서도 달콤한 맛이 탄두리 치킨의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
음식을 맛보는 동안, 가게 안은 손님들로 북적였다. 데이트를 즐기는 연인, 가족 외식을 나온 사람들, 그리고 혼자서 조용히 식사를 즐기는 사람들까지, 다양한 손님들이 각자의 방식으로 인도 음식을 만끽하고 있었다. 특히 외국인 손님들도 많이 눈에 띄었는데, 그들의 만족스러운 표정을 보니 이곳이 정말 ‘찐’ 맛집이라는 것을 실감할 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 직접 만든 수제 요거트를 서비스로 제공해주셨다. 달콤하면서도 상큼한 맛이 입안을 깔끔하게 마무리해주는 느낌이었다. 요거트까지 맛보고 나니, 정말 완벽한 식사였다는 생각이 들었다.
로얄인디안레스토랑에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 하나의 ‘경험’이었다. 이국적인 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐기며, 잠시나마 일상에서 벗어나 새로운 세계를 탐험하는 기분을 느낄 수 있었다. 특히 친절한 사장님과 직원분들의 따뜻한 미소는, 이곳을 더욱 특별하게 만들어주는 요소였다.
계산을 마치고 가게 문을 나서는 순간, 나는 이미 다음 방문을 기약하고 있었다. 다음에는 다른 종류의 커리와 난, 그리고 비리야니까지 꼭 맛봐야겠다는 다짐과 함께. 건대에서 맛집을 찾는다면, 혹은 특별한 음식을 통해 지역을 여행하는 기분을 느끼고 싶다면, 로얄인디안레스토랑을 강력하게 추천한다. 분명 잊지 못할 미식 경험을 선사해줄 것이다.
로얄인디안레스토랑: 서울 광진구 동일로20길 27
(건대입구역 5번 출구에서 도보 5분 거리)
