대가야 수목원의 푸르름을 만끽하고 돌아오는 길, 허기진 배를 채우기 위해 고령읍내를 서성이던 중, 유독 눈에 띄는 한 중국집을 발견했다. 낡은 듯 정감 있는 외관, ‘가야반점’이라는 익숙한 이름 석 자가 왠지 모르게 발길을 이끌었다. 주말 저녁 시간이라 그런지 가게 앞은 사람들로 북적였지만, 맛있는 음식을 맛볼 수 있다는 기대감에 설레는 마음으로 기다림을 감수하기로 했다.
가게 안으로 들어서자 활기찬 분위기가 나를 반겼다. 테이블마다 탕수육과 짜장면을 즐기는 손님들의 모습에서 이곳이 고령 맛집임을 직감할 수 있었다. 왁자지껄한 소리, 맛있는 냄새가 뒤섞여 활기찬 분위기를 자아냈다. 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 기본적인 메뉴 외에도 야끼우동, 중화비빔밥 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 고민 끝에 가장 인기 있다는 간짜장과 탕수육을 주문했다.
주문을 마치자 따뜻한 자스민차가 나왔다. 찻잔을 기울이며 잠시 기다리니, 드디어 기다리고 기다리던 간짜장과 탕수육이 테이블 위에 놓였다. 간짜장의 윤기가 좌르르 흐르는 검은 면발과 탕수육의 황금빛 자태는 보는 것만으로도 군침이 돌게 했다. 특히 에서 보이는 탕수육은 튀김옷이 바삭해 보였고, 양파와 소스가 곁들여져 있어 더욱 먹음직스러웠다. 에서 볼 수 있듯이 가게는 분홍색으로 칠해져 있어 멀리서도 눈에 띈다.
간짜장부터 맛을 보았다. 젓가락으로 면을 휘저어 소스와 잘 섞은 후, 크게 한 입 맛보니 입안 가득 퍼지는 불향이 정말 인상적이었다. 면은 쫄깃했고, 간짜장 소스는 짜지 않고 깊은 풍미가 느껴졌다. 특히 간짜장 안에 들어간 돼지고기는 석쇠불고기 맛이 나서 더욱 특별했다. 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 가야반점만의 비법인 듯했다. 아삭아삭 씹히는 채소의 식감도 좋았다. 을 보면 간짜장 소스가 면 위에 듬뿍 올려져 있는데, 실제로도 양이 푸짐해서 좋았다.
탕수육은 겉은 바삭하고 속은 쫄깃했다. 튀김옷은 얇고 고기는 두툼해서 씹는 맛이 좋았다. 탕수육 소스는 너무 시큼하지 않고 은은한 단맛이 감돌아 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다. 특히 탕수육 위에 올려진 양파와 함께 먹으니 느끼함도 잡아주고 상큼함까지 더해져 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 를 보면 탕수육, 짜장면과 함께 단무지, 양파, 춘장이 함께 제공되는 것을 알 수 있다.
간짜장과 탕수육을 번갈아 가며 먹으니 정말 꿀맛이었다. 양도 푸짐해서 배부르게 식사를 즐길 수 있었다. 에서 볼 수 있듯이, 다른 테이블에서는 짬뽕, 야끼우동 등 다양한 메뉴를 즐기고 있었다. 다음에는 다른 메뉴도 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 식사를 하는 동안에도 손님들의 발길은 끊이지 않았다. 어르신부터 젊은 커플, 아이를 동반한 가족까지 다양한 연령대의 손님들이 가야반점을 찾고 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 직원분들은 친절하게 응대해 주셨고, 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다. 계산을 하면서 보니, 한쪽 벽면에 유명인들의 싸인이 걸려 있었다. 역시 고령에서 유명한 맛집은 맛집이구나 하는 생각이 들었다. 에서 볼 수 있듯이, 가게 내부는 넓고 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있다.
가야반점을 나서면서, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 것을 느꼈다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 정말 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 고령에 다시 방문할 기회가 있다면, 꼭 가야반점에 들러 다른 메뉴도 맛봐야겠다. 그때는 짬뽕이나 야끼우동에 도전해 봐야지.
가야반점은 단순한 중국집이 아닌, 고령 사람들의 추억과 정이 담긴 특별한 공간이라는 생각이 들었다. 맛있는 음식은 물론, 푸근한 분위기 속에서 행복한 식사를 즐길 수 있는 곳이다. 만약 고령에 방문할 일이 있다면, 꼭 가야반점에 들러 불향 가득한 간짜장과 탕수육을 맛보길 추천한다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 에서 보이는 것처럼 주차 공간도 넉넉하게 마련되어 있어 편하게 방문할 수 있다.
