어느덧 완연한 가을, 콧등을 스치는 바람결에 문득 뜨끈하고 얼얼한 마라탕이 그리워졌다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 그 강렬한 맛을 좇아, 나는 거창으로 향했다. 오늘 나의 발길을 멈추게 할 곳은 바로 “라쿵푸마라탕”. 이미 수많은 이들의 입맛을 사로잡은, 거창에서는 꽤나 유명한 마라탕 맛집이었다.
가게 문을 열고 들어서니, 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 퍼지는 마라 특유의 향신료 향이 코를 간지럽히며, 기대감을 한껏 끌어올렸다.
마라탕의 핵심은 역시 신선한 재료 아니겠는가. 한쪽 벽면을 가득 채운 쇼케이스 안에는 다양한 종류의 채소, 버섯, 면, 꼬치들이 보기 좋게 정돈되어 있었다. 투명한 용기에 담긴 재료들은 하나같이 싱싱함을 자랑하고 있었다. 싱싱한 배추의 초록 잎, 팽이버섯의 뽀얀 자태, 탱글탱글한 면발까지. 사진으로만 봐도 그 신선함이 느껴질 정도였다.
나는 신중하게 재료를 골라 담기 시작했다. 얼큰한 국물에 잘 어울리는 청경채와 숙주, 씹는 맛이 좋은 팽이버섯과 새송이버섯, 그리고 내가 가장 좋아하는 분모자까지. 욕심부리지 않고 딱 먹을 만큼만 담아 무게를 쟀다. 매운맛은 중간맛으로 선택했다. 매운 걸 잘 못 먹는 나에게는 중간맛이 딱 적당하다는 정보를 이미 입수했기 때문이다.
주문 후, 잠시 기다리는 동안 가게 내부를 둘러봤다. 테이블은 깨끗하게 닦여 있었고, 바닥에도 먼지 하나 없이 깔끔했다. 곳곳에 놓인 아기자기한 소품들이 밋밋할 수 있는 공간에 생기를 불어넣고 있었다. 이렇게 청결한 환경에서 식사를 할 수 있다는 점이 마음에 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 마라탕이 나왔다. 큼지막한 그릇에 담긴 마라탕은 보기만 해도 군침이 돌았다. 붉은 빛깔의 국물 위로 각종 재료들이 푸짐하게 올려져 있었고, 코를 찌르는 매콤한 향이 식욕을 자극했다.
젓가락으로 면을 휘저어 국물과 함께 크게 한 입 맛봤다. 얼얼하면서도 매콤한 국물이 입안 가득 퍼져 나갔다. 캬, 이 맛이지! 땀이 송골송골 맺히는 매운맛이었지만, 멈출 수 없는 중독성이 있었다. 특히 중간맛을 선택한 덕분에, 맵찔이인 나도 부담 없이 즐길 수 있었다.
쫄깃한 분모자는 역시나 최고였다. 입안에서 톡톡 터지는 식감이 재미있었고, 매콤한 국물이 잘 배어들어 정말 맛있었다. 아삭한 숙주와 부드러운 청경채는 매운맛을 중화시켜주는 역할을 했다.
마라탕만 먹기에는 아쉬워서 꿔바로우도 함께 주문했다. 바삭하게 튀겨진 꿔바로우 위에 달콤새콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 나왔다. 젓가락으로 꿔바로우를 집어 드니, 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 식감이 느껴졌다. 달콤한 소스와 쫄깃한 찹쌀 반죽의 조화가 훌륭했다. 마라탕의 매운맛을 꿔바로우의 달콤함으로 달래주니, 끊임없이 먹을 수 있을 것 같았다.
혼자 왔지만, 전혀 어색하지 않았다. 오히려 나만의 속도로, 나만의 취향대로 마라탕을 즐길 수 있어서 좋았다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 놓지 못하는 나를 발견하며, 역시 라쿵푸마라탕은 나의 마라탕 사랑을 충족시켜주는 곳이라는 것을 다시 한번 깨달았다.
어느새 바닥을 드러낸 마라탕 그릇. 마지막 국물 한 방울까지 남김없이 들이켰다. 입안은 얼얼했지만, 속은 뜨끈하고 든든했다. 왠지 모르게 스트레스까지 풀리는 기분이었다.
가게를 나서며, 친절하게 인사를 건네는 직원분 덕분에 기분 좋게 마무리할 수 있었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 청결한 매장까지. 삼박자를 모두 갖춘 라쿵푸마라탕은 왜 많은 사람들에게 사랑받는지 알 것 같았다.
거창에서 맛있는 마라탕을 맛보고 싶다면, 주저하지 말고 라쿵푸마라탕을 방문해보라고 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 다음에는 친구들과 함께 와서, 다양한 재료를 잔뜩 넣고 푸짐하게 즐겨봐야겠다.
돌아오는 길, 문득 가족들이 생각났다. 포장도 가능하다고 하니, 다음에는 꼭 포장해서 집에서 함께 즐겨야겠다. 맛있는 마라탕 덕분에, 거창에서의 하루가 더욱 특별하고 행복하게 마무리되었다.