목포는 내게 늘 설렘을 안겨주는 도시다. 바다 내음과 함께 풍겨오는 맛있는 음식 냄새, 정겨운 사람들의 웃음소리가 뒤섞여 묘한 향수를 불러일으킨다. 이번에는 특별히 지인의 추천을 받아 ‘옛날초가집’이라는 곳을 방문하기로 했다. 이름부터가 왠지 모르게 푸근하고 따뜻한 느낌을 주는 곳이었다. 초가집이라는 단어에서 느껴지는 편안함과, 왠지 모르게 숨겨진 맛의 깊이를 기대하며 설레는 마음으로 차를 몰았다.
목포 시내를 벗어나 조금 외곽으로 향하자, 정말로 옛날 초가집을 연상시키는 정겨운 식당이 눈에 들어왔다. 넓은 주차장에 차를 대고 안으로 들어서니, 마치 고향집에 온 듯한 푸근한 분위기가 나를 감쌌다. 왁자지껄한 손님들의 웃음소리와 맛있는 음식 냄새가 어우러져 활기찬 기운이 넘실거렸다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 역시나 보리밥이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 숯불구이 정식과 떡갈비 정식도 고민했지만, 오늘은 왠지 푸짐한 보리밥 한 상이 끌렸다. “보리밥 정식 하나 주세요!” 주문을 마치자, 기다렸다는 듯이 밑반찬들이 쉴 새 없이 테이블 위로 쏟아져 나왔다.
쟁반들이 테이블 위에 놓일 때마다 감탄사가 절로 나왔다. 15가지가 족히 넘어 보이는 반찬들은 하나하나 정갈하게 담겨 나왔고, 색색깔의 조화가 보기만 해도 식욕을 자극했다. 갓 무쳐낸 듯한 싱싱한 나물들, 윤기가 자르르 흐르는 볶음김치, 매콤한 양념 냄새가 코를 찌르는 게장, 노릇하게 구워진 생선까지, 정말이지 전라도 인심을 제대로 느낄 수 있는 푸짐한 상차림이었다.
특히 눈길을 끌었던 것은 9칸으로 나뉜 독특한 접시에 담겨 나온 나물들이었다. 콩나물, 무생채, 시금치, 비름 등 형형색색의 나물들이 정갈하게 담겨 있는 모습은 마치 예술 작품을 보는 듯했다. 사진을 찍지 않을 수 없었다.
드디어 기다리고 기다리던 보리밥이 나왔다. 뜨거운 김이 모락모락 나는 보리밥은 찰기가 느껴지는 윤기 있는 모습이었다. 커다란 스테인리스 그릇에 보리밥을 담고, 준비된 나물들을 듬뿍 올렸다. 고추장과 참기름을 넉넉히 두르고 젓가락으로 쓱쓱 비비니, 매콤하면서도 고소한 향이 코를 간지럽혔다.
한 숟갈 크게 떠서 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 풍성한 맛에 저절로 눈이 감겼다. 톡톡 터지는 보리밥의 식감과 싱싱한 나물들의 향긋함, 고소한 참기름과 매콤한 고추장의 조화는 정말 환상적이었다. 특히 짜지 않고 삼삼한 간은 재료 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있게 해주었다. 슴슴한 맛은 어른들이 특히 좋아할 것 같았다.
보리밥을 먹는 중간중간, 함께 나온 반찬들을 맛보는 재미도 쏠쏠했다. 특히 젓갈 향이 깊게 배어 있는 묵은지는 보리밥과의 환상적인 조합을 자랑했다. 잘 익은 묵은지를 쭉 찢어 보리밥 위에 얹어 먹으니, 짭짤하면서도 시원한 맛이 입안을 깔끔하게 정리해주는 느낌이었다. 양념게장은 또 어떻고. 과하지 않게 매콤달콤한 양념은 밥도둑이 따로 없었다. 게딱지에 밥을 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다.
정신없이 보리밥을 먹고 있는데, 따뜻한 누룽지 숭늉이 나왔다. 구수한 숭늉은 입안을 따뜻하게 감싸주었고, 든든하게 채워진 배를 더욱 편안하게 만들어주었다. 식사를 마치고 나니 정말 몸과 마음이 모두 건강해지는 느낌이었다.
옛날초가집은 맛뿐만 아니라 서비스도 훌륭했다. 친절한 직원분들은 시종일관 밝은 미소로 손님들을 맞이했고, 필요한 것은 없는지 꼼꼼하게 챙겨주었다. 특히 인상 깊었던 것은 직원분들의 넉살 좋은 유머였다. “맛없으면 신고하세요!”, “심심하면 주방 가서 마늘 까세요!”와 같은 재치 있는 문구들은 식사하는 내내 웃음을 자아냈다. 편안하고 유쾌한 분위기 속에서 식사를 즐길 수 있었던 것은 분명 이 곳만의 특별한 매력일 것이다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 감사의 인사를 전했다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 목포 여행이 더욱 즐거워졌어요.” 사장님은 환한 미소로 답해주셨다. “다음에 또 오세요. 그때는 더 맛있는 음식으로 보답하겠습니다.”
목포 옛날초가집은 단순히 음식을 파는 식당이 아닌, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다. 마치 할머니 댁에 놀러 온 듯한 편안한 분위기 속에서, 푸짐하고 맛있는 음식을 즐길 수 있었던 행복한 시간이었다. 목포를 방문하게 된다면 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다. 그때는 숯불구이 정식에도 도전해봐야겠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 목포의 아름다운 풍경을 감상하며, 옛날초가집에서의 따뜻한 기억을 되새겼다. 맛있는 음식과 푸근한 인심, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 것이 완벽했던 곳. 목포 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해보기를 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다. 분명 인생 맛집으로 기억될 것이다.
