퇴근 후, 찌뿌둥한 몸을 이끌고 향한 곳은 며칠 전부터 눈여겨봤던 진안동의 작은 맛집, “삼춘네 연탄집”이었다. 간판에서부터 느껴지는 정겨움이 발걸음을 이끌었다. 문을 열자, 후끈한 열기와 함께 연탄 냄새가 코를 간지럽혔다. 마치 어릴 적 할머니 집 마당에서 맡았던 그 향기 같았다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 고기를 굽는 사람들의 얼굴에는 웃음꽃이 피어 있었다. 나도 모르게 미소가 지어졌다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 곱창, 막창, 오돌갈비, LA갈비 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔다. 뭘 먹을까 고민하다가, 이곳에 처음 왔으니 가장 인기 있다는 곱창, 막창, 오돌뼈 세트를 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다. 김치전, 콩나물국, 깻잎, 쌈무, 옥수수콘, 계란찜 등 푸짐한 구성에 감탄했다. 특히 김치전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 것이, 메인 메뉴가 나오기도 전에 입맛을 돋우기에 충분했다. 콩나물국은 시원하면서도 칼칼한 것이, 소주를 부르는 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 곱창, 막창, 오돌뼈 세트가 나왔다. 연탄불 위에서 초벌 되어 나온 곱창과 막창은 윤기가 자르르 흘렀고, 오돌뼈는 매콤한 양념에 버무려져 있었다. 사장님께서 직접 연탄불에 구워주시니, 옷에 냄새가 밸 걱정 없이 편안하게 먹을 수 있었다.
먼저 곱창을 한 점 집어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 잡내 하나 없이 신선한 곱창은, 씹을수록 고소한 맛이 더해졌다. 특히 연탄불 향이 은은하게 배어 있어 풍미를 더했다. 막창은 쫄깃한 식감이 일품이었다. 씹을 때마다 느껴지는 톡톡 터지는 식감은, 멈출 수 없는 매력이 있었다. 곱창, 막창 모두 깻잎에 싸서 쌈무와 함께 먹으니, 향긋한 깻잎 향과 아삭한 쌈무의 식감이 어우러져 더욱 맛있었다.
오돌뼈는 불향이 강렬하게 느껴지는 매콤한 맛이었다. 오독오독 씹히는 식감도 재미있었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 나에게는 조금 매웠지만, 자꾸만 손이 가는 중독성 있는 맛이었다. 매울 때는 시원한 콩나물국을 한 모금 마시니, 매운맛이 싹 가시는 듯했다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 뭔가 아쉬운 마음에 메뉴판을 다시 펼쳤다. 눈에 띈 것은 ‘삼춘손수제비’. 이곳의 숨겨진 메뉴라고 하니, 안 먹어볼 수 없었다. 잠시 후, 뚝배기에 담겨 나온 수제비는 멸치 육수의 시원한 향이 코를 간지럽혔다. 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 멸치 육수의 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 수제비는 쫄깃쫄깃했고, 김치와 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 특히 쌀쌀한 날씨에 뜨끈한 수제비 국물은 최고의 선택이었다.
식사를 하면서, 사장님 내외분의 친절함에 감동했다. 부족한 반찬은 없는지, 맛은 괜찮은지 끊임없이 신경 써주시는 모습에, 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함을 느꼈다. 계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 환한 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 인사를 건네셨다. 그 따뜻한 인사에, 나도 모르게 “네, 꼭 다시 올게요!”라고 답했다.
“삼춘네 연탄집”은 맛, 가격, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히 연탄불 향이 은은하게 배어있는 곱창, 막창, 오돌뼈는 잊을 수 없는 맛이었다. 푸짐한 밑반찬과 친절한 사장님 덕분에, 더욱 즐거운 식사를 할 수 있었다. 앞으로 곱창, 막창이 생각날 때면, 주저 없이 “삼춘네 연탄집”을 찾을 것 같다.
집으로 돌아오는 길, 은은하게 풍기는 연탄 냄새가 자꾸만 미소를 짓게 했다. 오늘 저녁, “삼춘네 연탄집”에서 맛있는 음식과 따뜻한 정을 느끼며, 행복한 추억을 만들었다.
