어느덧 훌쩍 다가온 친구의 생일. 특별한 저녁 식사를 위해 며칠 전부터 벼르고 벼르던 봉명동으로 향했다. 사실, 친구가 마라롱샤를 워낙 좋아하는 터라, 그 맛을 제대로 살린 양꼬치집을 찾기 위해 대전 맛집 검색 엔진을 몇 번이나 돌렸는지 모른다. 드디어 찾아낸 곳은 충남대 근처에 위치한 “불이아”였다. 이름부터가 강렬한 불의 기운을 뿜어내는 듯했다.
퇴근 후 서둘러 도착한 불이아는, 생각보다 훨씬 넓고 깔끔한 인테리어를 자랑했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 대화를 나눌 수 있는 분위기였다. 은은하게 빛나는 조명 아래, 옹기종기 모여 앉아 양꼬치를 굽는 사람들의 모습이 눈에 들어왔다. 마치 맛있는 음식을 매개로, 저마다의 이야기가 피어나는 듯한 따뜻한 공간이었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시나, 우리의 목표는 양꼬치와 마라롱샤였다. 곁들여 먹을 메뉴를 고르던 중, 훠궈를 즐기는 사람들의 모습이 눈에 들어왔다. 다음에는 꼭 훠궈를 먹어봐야겠다고 다짐하며, 우선 양꼬치와 마라롱샤, 그리고 꽃빵 튀김을 주문했다.
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위를 채워나갔다. 자차이, 땅콩, 짜사이 등, 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습이 인상적이었다. 특히, 셀프로 가져다 먹을 수 있는 어묵탕은 추운 날씨에 얼어붙은 몸을 녹이기에 충분했다. 따뜻한 국물에 몸을 맡기니, 긴장이 풀리면서 본격적으로 맛있는 저녁 식사를 즐길 준비가 되었다.
드디어 기다리고 기다리던 양꼬치가 등장했다. 숯불 위에서 지글지글 익어가는 양꼬치의 모습은, 그야말로 시각적인 향연이었다. 노릇노릇하게 익어가는 꼬치들을 바라보며, 나도 모르게 침을 꼴깍 삼켰다.
자동으로 돌아가는 꼬치 기계 덕분에, 우리는 편안하게 양꼬치가 익어가는 모습을 감상할 수 있었다. 붉은 숯불 위에서 서서히 익어가는 양꼬치들은, 마치 무대 위 주인공처럼 빛나고 있었다. 연기가 피어오르며, 코끝을 간지럽히는 향긋한 냄새는, 기다림마저 즐겁게 만들었다.
잘 익은 양꼬치 하나를 집어 들었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 비주얼이었다. 특제 소스에 듬뿍 찍어 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 육즙과 풍미가 황홀경을 선사했다. 잡내 하나 없이, 고소하고 담백한 맛은, 왜 이곳이 대전 양꼬치 맛집으로 불리는지 단번에 이해시켜 주었다. 친구 역시, 연신 “맛있다”를 외치며, 쉴 새 없이 꼬치를 입으로 가져갔다.
다음으로 맛본 메뉴는 마파두부였다. 큼지막하게 썰어 넣은 두부와 매콤한 양념의 조화가 훌륭했다. 윤기가 좌르르 흐르는 마파두부는, 보기만 해도 군침이 돌았다. 밥 위에 듬뿍 올려 비벼 먹으니, 얼얼하면서도 깊은 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 볶음밥에 비벼 먹으면 더욱 맛있다는 정보를 입수, 즉시 볶음밥을 추가 주문했다. 역시, 마파두부와 볶음밥의 조합은 상상 이상이었다.
드디어, 오늘의 주인공인 마라롱샤가 등장했다. 매콤한 향신료 냄새가 코를 찌르며, 식욕을 자극했다. 붉은 빛깔의 마라롱샤는, 그 비주얼만큼이나 강렬한 맛을 자랑했다.
마라롱샤는 손질하기 다소 번거로웠지만, 그 맛을 보기 위해 기꺼이 인내심을 발휘했다. 껍질을 까서 입에 넣으니, 얼얼하면서도 매콤한 맛이 혀를 강타했다. 묘하게 중독성 있는 맛은, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 친구는 “이 맛이야!”를 외치며, 마라롱샤 삼매경에 빠졌다.
마지막으로, 꽃빵 튀김이 나왔다. 노릇하게 튀겨진 꽃빵에 연유를 듬뿍 찍어 먹으니, 달콤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감이 일품이었다. 양꼬치와 마라롱샤로 얼얼해진 입안을 달래주기에 안성맞춤이었다.
맛있는 음식과 함께, 우리는 그동안 쌓아두었던 이야기들을 쏟아냈다. 웃음꽃이 끊이지 않았고, 시간 가는 줄 모를 정도로 즐거웠다. 불이아는 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 소중한 사람들과의 추억을 만들 수 있는 특별한 공간이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 직원분께서 생일 축하 노래를 불러주셨다. 쑥스러워하는 친구를 보니, 괜히 뿌듯했다. 불이아 직원분들의 친절함 덕분에, 더욱 기분 좋은 생일 저녁을 보낼 수 있었다.
불이아에서의 저녁 식사는, 맛과 분위기, 그리고 친절함까지 모든 것이 완벽했다. 맛있는 양꼬치와 마라롱샤는 물론, 훠궈, 마파두부, 꽃빵 튀김까지, 모든 메뉴가 만족스러웠다. 특히, 직원분들의 세심한 배려와 친절함은, 불이아를 더욱 특별하게 만들어 주었다.
불이아는 충남대 학생들은 물론, 봉명동에서 회식을 즐기는 직장인들에게도 인기 만점인 곳이라고 한다. 넓은 매장과 편안한 테이블 덕분에, 단체 모임 장소로도 제격일 듯하다. 다음에는 꼭 훠궈를 먹으러 다시 방문해야겠다고 다짐하며, 불이아를 나섰다.
집으로 돌아오는 길, 친구는 연신 “오늘 너무 즐거웠다”며 고마움을 표현했다. 맛있는 음식과 따뜻한 친절 덕분에, 오래도록 기억에 남을 생일 저녁이었다. 봉명동에서 인생 맛집을 찾았다는 기쁨과 함께, 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 먹어볼까 하는 설렘이 가득했다. 불이아, 대전 지역을 넘어 전국구 양꼬치 맛집으로 거듭나길 응원한다!
