공주로 향하는 길, 마음은 이미 군밤 축제의 달콤함에 젖어 있었다. 하지만 축제만큼이나 나를 설레게 했던 건, 지인이 강력 추천한 쌈밥집, ‘초원쌈밥석갈비’였다. 전국 어디 내놔도 최고라는 극찬에, 직접 재배한 채소와 우렁으로 만든 쌈밥이라는 이야기에, 묵직한 기대감을 안고 길을 나섰다.
드디어 도착한 ‘초원쌈밥석갈비’. 겉모습은 소박했지만, 왠지 모르게 풍겨져 나오는 맛집의 아우라가 느껴졌다. 넓은 주차장이 인상적이었는데, 외진 곳에 위치한 식당이라 그런지 주차 공간은 정말 넉넉했다. 가게 입구에는 ‘우렁이와 야채 직접 재배’라는 문구가 큼지막하게 쓰여 있어, 신뢰감을 더했다. 식당 옆으로는 비닐하우스가 여러 동 있는 것이 보였다. 식사를 마치고 나오니, 주인 아주머니께서 직접 상추를 뜯고 계셨다. 아마도 우리가 먹을 쌈 채소를 준비하시는 듯했다. 이런 신선함이라면, 맛이 없을 수가 없겠지.
문을 열고 들어서자, 예상보다 훨씬 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 손님들이 꽤 많았다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 메뉴판을 보니 우렁쌈밥, 우렁쌈장돌솥밥, 석갈비 등 다양한 메뉴가 있었다. 고민 끝에 나는 우렁쌈밥과 석갈비를 주문했다.
주문 후, 얼마 지나지 않아 푸짐한 한 상이 차려졌다. 싱싱한 쌈 채소, 보기만 해도 군침이 도는 석갈비, 그리고 다양한 밑반찬들. 특히 쌈 채소는 종류도 다양하고, 갓 밭에서 따온 듯 싱싱함이 느껴졌다. 쌈 채소를 재배하는 하우스가 무려 4동이나 된다고 하니, 그 신선함은 의심할 여지가 없었다. 쌈 채소 더미 사이로 보이는 붉은 빛깔의 채소 잎맥은 싱싱함을 넘어 생명력마저 느끼게 했다.
먼저 우렁쌈장을 맛보았다. 짜지 않고 구수한 맛이 일품이었다. 시골 된장 특유의 깊은 맛과 우렁이의 쫄깃함이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 쌈장에 들어간 우렁이 얼마나 듬뿍 들어갔는지, 숟가락을 뜰 때마다 우렁이가 가득 딸려왔다. 쌈 채소 위에 밥과 우렁쌈장을 듬뿍 올려 크게 한 쌈 싸서 입으로 가져갔다. 아삭한 쌈 채소의 식감과 구수한 우렁쌈장의 조화는 정말 최고였다. 특히 직접 재배한 쌈 채소라 그런지, 시중에서 파는 것보다 훨씬 신선하고 향긋했다.
석갈비는 뜨겁게 달궈진 철판 위에 올려져 나왔다. 은은하게 풍기는 숯불 향이 식욕을 자극했다. 석갈비는 미리 구워져서 나오기 때문에 옷에 냄새가 밸 걱정 없이 편안하게 먹을 수 있었다. 윤기가 자르르 흐르는 석갈비를 한 점 집어 입에 넣으니, 부드러운 육질과 달콤 짭짤한 양념이 환상적인 조화를 이루었다. 돼지갈비 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 육즙은 풍부했다. 특히 뜨거운 철판 덕분에 마지막 한 점까지 따뜻하게 먹을 수 있다는 점이 좋았다. 석갈비는 쌈 채소와 함께 먹어도 맛있고, 그냥 먹어도 맛있었다. 쉴 새 없이 젓가락이 움직였다.
밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 묵은지들기름볶음은 정말 별미였다. 묵은지의 깊은 맛과 들기름의 고소함이 어우러져 밥도둑이 따로 없었다. 잘 익은 김치는 보기만 해도 군침이 돌았다. 이 외에도 다양한 종류의 나물과 장아찌들이 푸짐하게 차려져, 밥 한 공기를 뚝딱 비우기에 충분했다.
식사를 하는 동안, 주인 아주머니의 친절함에 감동받았다. 반찬이 떨어지면 알아서 채워주시고, 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다. 특히 된장찌개는 따로 주문하지 않았는데도 서비스로 내어주셨다. 된장찌개는 짜지 않고 구수한 시골 된장 맛이 그대로 느껴졌다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 된장찌개의 모습은 보기만 해도 따뜻해지는 기분이었다. 된장찌개 덕분에 더욱 푸짐하고 따뜻한 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 나오니, 배가 든든하고 마음까지 풍족해지는 기분이었다. ‘초원쌈밥석갈비’는 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아니라, 정과 인심이 넘치는 곳이었다. 싱싱한 재료, 푸짐한 양, 친절한 서비스, 그리고 착한 가격까지. 모든 것이 완벽했다.
계산대 옆에는 직접 담근 된장과 우렁쌈장을 판매하고 있었다. 맛을 보니 정말 좋아서, 나도 모르게 된장 한 통과 우렁쌈장을 사가지고 나왔다. 집에서도 ‘초원쌈밥석갈비’의 맛을 느낄 수 있다니, 생각만 해도 행복해졌다.
공주에 다시 오게 된다면, ‘초원쌈밥석갈비’는 꼭 다시 방문할 것이다. 그때는 돌솥밥도 한번 먹어봐야겠다. 20분 정도 기다려야 하지만, 돌솥밥에 누룽지 숭늉까지 즐길 수 있다니, 분명 후회하지 않을 것이다.
‘초원쌈밥석갈비’는 전국 어디에 내놔도 손색없는 최고의 쌈밥집이라고 감히 말할 수 있다. 공주를 여행하는 분들에게, 특히 건강하고 맛있는 한식을 찾는 분들에게, 이곳을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
