순천만국가정원의 푸르름을 뒤로하고, 꼬막의 고장 순천에서 제대로 된 한 끼를 경험하기 위해 ‘남녘들밥상’으로 향했다. 여행 전부터 숱하게 들었던 꼬막정식의 명성을 직접 확인하고 싶었던 것이다.
식당 입구에 다다르니, 나무로 지어진 고풍스러운 외관이 눈에 띄었다. ‘순천대표음식점’이라는 나무 간판이 왠지 모를 기대감을 불러일으켰다. 자동문을 열고 안으로 들어서자, 이미 많은 사람들로 북적였다. 평일 점심시간이었음에도 불구하고 30분 정도 웨이팅이 있다는 안내를 받았다. 주말에는 1시간 이상 기다려야 한다니, 역시 맛집은 맛집인가 보다.
기다리는 동안, 식당 벽면에 걸린 음식 사진들을 구경했다. 꼬막비빔밥, 간장게장, 양념게장 등 보기만 해도 군침이 도는 음식들이 가득했다. 특히 붉은 빛깔의 꼬막비빔밥은 보는 이들의 식욕을 자극하기에 충분했다.
드디어 내 차례가 되어 안으로 안내받았다. 테이블은 정갈하게 세팅되어 있었고, 따뜻한 물수건이 손을 씻으라는 듯 놓여 있었다. 메뉴판을 펼쳐보니 꼬막정식 외에도 보리굴비정식, 불고기정식 등 다양한 메뉴가 있었다. 잠시 고민했지만, 역시 이곳에 온 목적은 꼬막이었기에 꼬막정식 2인분을 주문했다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 쏟아져 나오기 시작했다. 샐러드, 잡채, 겉절이, 나물 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습에 감탄했다. 특히 감태에 분홍빛 찰밥을 싸서 가오리회무침과 함께 먹으니 입맛이 확 돋았다.
드디어 기다리고 기다리던 꼬막정식이 나왔다. 꼬막무침, 꼬막탕수, 꼬막전 등 꼬막으로 만든 다양한 요리들이 한 상 가득 차려졌다. 꼬막무침은 새콤달콤한 양념에 버무려져 입맛을 돋우었고, 꼬막탕수는 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 식감이 일품이었다. 꼬막전은 고소한 맛이 꼬막과 어우러져 환상적인 조화를 이루었다.
돌솥밥의 뚜껑을 여니, 윤기가 자르르 흐르는 밥알들이 김을 모락모락 피워냈다. 밥을 그릇에 퍼 담고, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹으니, 꼬막 요리들과 환상적인 궁합을 자랑했다. 특히 꼬막무침을 밥에 비벼 먹으니, 그 맛은 정말 잊을 수 없었다.
정신없이 꼬막 요리들을 맛보는 사이, 직원분께서 서비스라며 석쇠불고기를 가져다주셨다. 달콤한 양념에 재워진 석쇠불고기는 숯불 향이 은은하게 풍기며 입맛을 돋우었다. 꼬막 요리들과 함께 먹으니, 더욱 푸짐하고 만족스러운 식사를 즐길 수 있었다. 어떤 이들은 불고기가 전라도 특유의 달콤함이 강하다고 느낄 수도 있겠지만, 내 입맛에는 딱 맞았다. 다음에 방문한다면 꼬막정식 대신 불고기정식을 시켜볼까 하는 생각도 들었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 꼬막 자체의 신선도는 조금 아쉬웠다. 굴비정식을 시킨 다른 테이블에서는 굴비에서 약간의 비린내가 난다는 이야기도 들렸다. 또한, 식당 내부가 워낙 손님들로 붐비다 보니, 테이블 정리하는 소리가 다소 시끄럽게 느껴졌다.
식사를 마치고 나니, 후식으로 시원한 오미자차가 나왔다. 새콤달콤한 오미자차는 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다.
계산을 하고 나오면서 보니, 한쪽 벽면에 상장과 훈장들이 걸려 있었다. 아마도 음식에 대한 자부심과 열정을 보여주는 것이리라.
전반적으로 ‘남녘들밥상’에서의 식사는 만족스러웠다. 푸짐한 꼬막 한 상 차림은 물론, 정갈한 밑반찬과 친절한 서비스까지, 모든 것이 훌륭했다. 특히 꼬막을 다양하게 조리하여 맛볼 수 있다는 점이 인상적이었다.
다만, 웨이팅이 길고, 꼬막의 신선도가 조금 아쉽다는 점은 개선해야 할 부분으로 보인다. 하지만 이러한 단점들을 감안하더라도, ‘남녘들밥상’은 순천에서 꼬막정식을 맛보기에 충분히 매력적인 곳이다.
순천을 다시 방문하게 된다면, ‘남녘들밥상’에 들러 이번에는 보리굴비정식을 맛보고 싶다. 그때는 지금보다 더 만족스러운 식사를 할 수 있기를 기대해본다. 순천에서의 잊지 못할 맛있는 추억을 만들어준 ‘남녘들밥상’에 감사하며, 다음을 기약해본다. 순천 지역명에 방문한다면 꼭 한번 들러 맛집 탐방을 해보시길 바란다.
