여행의 막바지, 서울로 돌아가는 길목에 놓인 이천. 그 이름만으로도 왠지 모르게 마음이 푸근해지는 ‘쌀’의 고장. 원래 계획했던 식당이 갑작스러운 휴무라는 소식을 접하고, 아쉬운 마음을 뒤로한 채 급하게 새로운 맛집을 찾아 나섰다. 그렇게 발견한 곳은 이천의 숨겨진 보석 같은 한정식집이었다.
돌담길을 따라 안으로 들어서자, 마치 고향집에 온 듯한 포근함이 느껴졌다. 도시의 번잡함과는 거리가 먼, 고즈넉한 분위기가 마음을 편안하게 감싸 안았다. 푸르른 나무들이 우거진 정원은 마치 비밀 정원처럼 아늑했고, 그 풍경을 담아낸 듯한 식당의 외관은 전통적인 멋스러움을 풍겼다. 굽이진 계단을 따라 올라가니, 기와지붕과 은은한 조명이 어우러진 아름다운 한옥이 눈앞에 펼쳐졌다. 마치 시간이 멈춘 듯한 고요함 속에서, 나는 맛있는 식사에 대한 기대로 부풀어 있었다.
예약 덕분인지, 아늑한 룸으로 안내받을 수 있었다. 은은한 조명 아래 정갈하게 놓인 식기들은 곧 펼쳐질 만찬에 대한 기대감을 한껏 고조시켰다. 메뉴판을 찬찬히 살펴보니, 다양한 정식 메뉴들이 눈에 띄었다. 그중에서도 우리의 선택은 ‘원이정식’. 이 집의 대표 메뉴라고 하니, 그 맛이 더욱 궁금해졌다. 잠시 후, 상다리가 휘어질 듯 푸짐한 한 상이 차려졌다. 보기만 해도 군침이 도는 다채로운 반찬들은 하나하나 정성이 가득 담겨 있었다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 윤기가 좌르르 흐르는 쌀밥이었다. 역시 이천 쌀밥이라는 감탄사가 절로 나왔다. 갓 지은 밥 특유의 은은한 단맛과 찰기는 입안 가득 행복을 선사했다. 함께한 일행도 밥맛이 정말 훌륭하다며 칭찬을 아끼지 않았다. 밥 한 숟갈을 입에 넣는 순간, 왜 이곳이 쌀밥 맛집으로 유명한지 단번에 알 수 있었다. 쌀알 하나하나가 살아있는 듯한 식감은, 그 어떤 고급 요리보다도 훌륭했다.
반찬들은 하나같이 자극적이지 않고 깔끔한 맛을 자랑했다. 마치 어머니가 손수 만들어주신 듯한 정갈한 맛은, 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히, 슴슴하면서도 깊은 맛이 느껴지는 간장게장은 단연 으뜸이었다. 신선한 게살의 달콤함과 짭짤한 간장 양념의 조화는 밥도둑이 따로 없었다. 게 눈 감추듯 게 한 마리를 순식간에 해치우고, 리필을 부탁드렸다.
상큼한 드레싱이 곁들여진 샐러드는 입안을 상쾌하게 정돈해 주었고, 슴슴하게 무쳐낸 나물들은 밥과 함께 먹으니 더욱 맛이 좋았다. 젓갈, 김치 등 다양한 종류의 반찬들은 하나하나 맛보는 재미가 있었다. 놋그릇에 담겨 나온 반찬들은 정갈함을 더했고, 음식의 맛을 한층 더 끌어올리는 듯했다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 황태구이는 기름에 너무 절어 있어 느끼했고, 몇몇 반찬은 신선도가 떨어지는 듯한 느낌을 받았다. 특히, 차갑게 식어 나온 잡채는 아쉬움을 더했다. 2인 기준 5만원이라는 가격을 생각하면, 음식의 퀄리티가 조금 더 높았으면 하는 바람이 들었다.
그럼에도 불구하고, 친절한 서비스는 긍정적인 인상을 남겼다. 젊은 남자 직원분과 여자 사장님은 시종일관 밝은 미소로 손님들을 맞이했고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 특히, 반찬 리필을 부탁드렸을 때, 싫은 내색 없이 푸짐하게 가져다주시는 모습에 감사함을 느꼈다. 부족한 직원에 반찬 리필이 다소 늦어지는 점은 아쉬웠지만, 친절한 서비스 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다. 식사를 마치고 나서는 시원한 식혜를 후식으로 제공해주셨는데, 달콤한 맛이 입안을 깔끔하게 마무리해 주었다.
식당 앞에는 넓은 주차 공간이 마련되어 있어 주차 걱정 없이 편안하게 방문할 수 있다는 점도 장점이다. 이천 주변 관광지와 연계하여 방문하기에도 좋은 위치에 자리 잡고 있어, 여행 중 들르기에 안성맞춤이다. 실제로 많은 사람들이 자유 CC 방문 후 이곳을 찾는다고 한다.
물론, 모든 사람의 입맛을 만족시킬 수는 없는 법. 몇몇 후기에서는 가격 대비 만족도가 떨어진다는 의견도 있었다. 특히, 똥파리가 음식에 날아드는 불쾌한 경험을 했다는 후기는 다소 충격적이었다. 또한, 네이버 평점을 맹신하고 방문했다가 실망했다는 의견도 있었다. 하지만, 음식 맛은 주관적인 영역이므로, 직접 방문하여 경험해보는 것이 가장 중요하다고 생각한다.
전반적으로, 이 곳은 깔끔하고 정갈한 한정식을 맛볼 수 있는 곳이었다. 특히, 갓 지은 이천 쌀밥의 훌륭한 맛은 잊을 수 없을 것 같다. 룸이 마련되어 있어 조용하게 식사를 즐길 수 있다는 점도 마음에 들었다. 다만, 가격 대비 음식의 퀄리티는 다소 아쉬웠고, 서비스 속도가 느리다는 점은 개선해야 할 부분으로 보인다.
재방문 의사는… 솔직히 반반이다. 훌륭한 쌀밥 맛은 다시 경험하고 싶지만, 가격 대비 만족도를 고려하면 다른 선택지가 있을 수도 있겠다는 생각이 든다. 하지만, 부모님을 모시고 조용하고 깔끔한 식사를 하고 싶을 때는 다시 방문할 의향이 있다. 그때는 똥파리도, 식은 잡채도 없기를 바라면서.
여행의 마지막 식사, 완벽하지는 않았지만, 이천 쌀밥의 진수를 맛볼 수 있었던 소중한 경험이었다. 고향집에 온 듯한 푸근한 분위기 속에서, 정갈한 한정식을 즐길 수 있었던 곳. 이천을 방문한다면, 한 번쯤 들러볼 만한 곳이라고 생각한다. 다음에는 좀 더 다양한 메뉴 개발과 서비스 개선을 통해 더욱 만족스러운 식사를 제공해주기를 기대해본다.
